Le "point idéal" pour placer une balise satellite est la ligne médiane du dos d'une baleine.Crédit : Els Vermeulen
Les mouvements quotidiens des baleines franches australes (Eubalaena australis) femelles marquées,sont documentés par satellite sur des cartes en direct, indiquant leurs zones d'alimentation dans l'hémisphère sud et la manière dont le changement climatique influence leurs préférences . Les données recueillent en temps réel sur l'océan Austral soutiennent des projets internationaux en cours.
Els Vermeulen, chef du projet à la ‘Whale Unit of Mammal Research’ de l'université de Pretoria, en Afrique du Sud, décrit le "point idéal" pour le déploiement des balises comme étant la ligne médiane du dos. Elle est régulièrement exposée au-dessus de l'eau lorsque le mammifère remonte pour respirer, ce qui permet à l'équipement de transmettre des données. Un mois après le commencement du projet , les baleines marquées avaient déjà nagé en direction du sud vers l'Antarctique, après avoir passé des mois à jeûner dans les eaux sud-africaines pendant la mise bas et l'allaitement de leurs baleineaux. En février 2024, sept balises envoyaient encore des informations.
Le processus
Onze baleines ont été marquées avec des enregistreurs de données SPOT et SPLASH financés par l'institut de recherche polaire sud-africaine (SAPRI), un projet du programme national antarctique sud-africain. Cinq autres ont été équipées de balises de conductivité, de température et de profondeur (CTD), possédant des piles à courte durée de vie, qui recueillent des mesures horizontales et verticales sur la profondeur à laquelle les baleines plongent, le temps qu'elles passent sous l'eau, ainsi que la température et la salinité de l'eau elle-même. Cet appareil, utilisé pour la première fois en 54 ans d'études sur la baleine franche australe en Afrique du Sud, a été financé par les développeurs de Wildlife Computers. Pour suivre plus facilement leur démarche, une couleur spécifique et le nom d'une constellation de l'hémisphère sud ont été attribués à chaque baleine, explique M. Vermeulen. Les années précédentes, les baleines étiquetées portaient le nom de vins sud-africains ou de plantes de fynbos.
En février 2024, Protea, qui fait partie de la cohorte 2022, envoyait encore des données sur ses déplacements depuis les eaux sud-africaines jusqu'aux îles Sandwich dans l'océan Atlantique sud et retour, bien au-delà de la durée de vie prévue des batteries des enregistreurs de données.
"Protea nous donne un aperçu de ce à quoi ressemble un cycle migratoire complet. En décembre 2022 et décembre 2023, elle se nourrissait à peu près au même endroit. Je pense qu'elle reste au nord pendant le printemps et l'été et qu'elle se déplace vers le sud pendant l'automne", explique Matthew Germishuizen, qui analyse les données collectées, ainsi que les images satellite pertinentes, dans le cadre de ses études de doctorat à l'université de Pretoria, Afrique du Sud.
Les données de marquage ont permis à l'équipe de Vermeulen de documenter le premier cas de traversée transatlantique par une baleine franche australe. Pinot, l'animal mentionné dans Marine Mammal Science, a été suivi depuis Walker Bay, sur la côte sud-est de l'Afrique du Sud, sur quelque 15 000 kilomètres vers le sud-ouest, jusqu'au littoral argentin. Pinot est un exemple de la manière dont les informations collectées grâce au programme de marquage permettent aux chercheurs de voir comment différentes populations sont liées entre elles et se connectent les unes aux autres au fil du temps.
Au lieu d'envoyer un navire dans l'océan Austral pour essayer de comprendre les configurations de salinité et de température, nous essayons de voir si nous pouvons utiliser les baleines marquées comme des appareils du prix modeste pour "mesurer" pour nous", explique M. Vermeulen.
Une étude publiée dans Nature Climate Change montre que les facteurs climatiques sont à l'origine de changements généralisés dans le réseau alimentaire de l'océan Austral, qu'il s'agisse de la prolifération du phytoplancton ou des changements dans la présence du krill, des oiseaux marins, des phoques et des baleines migratrices telles que la baleine franche australe.
Selon M. Germishuizen, la recherche de nourriture au large des côtes est de moins en moins fructueuse pour ces baleines migratrices, ce qui influe la dynamique des populations. On pense que ces changements sont en grande partie dus aux forces climatiques qui influencent des paramètres importants tels que l'épaisseur de la glace de mer disponible.
"Cela a peut-être réduit la quantité d'habitat protecteur pour le krill antarctique, qui se réfugie sous la glace et se nourrit des algues qui y poussent. La glace de mer joue également un rôle important dans le calendrier et le développement des efflorescences saisonnières de phytoplancton, ce qui est problématique pour les espèces migratrices qui attendent de la nourriture à certaines périodes de l'année", explique-t-il."L'avantage des balises est qu'elles nous montrent où et comment les baleines cherchent de la nourriture. Une fois qu'elles l'ont fait, leur nage ralentit et elles commencent à faire ce que nous appelons des "recherches de zones limitées ". Lorsque nous constatons qu'elles tournent autour d'une zone, nous supposons qu'elles se nourrissent".
Les mammifères ne se rendent plus aussi loin au sud, dans des zones où, les bonnes années, le krill devrait être abondant. Ils restent généralement dans les latitudes moyennes, se nourrissant probablement de petits crustacés tels que les copépodes, qui n'ont pas nécessairement la même densité énergétique que le krill.
