Un scientifique analyse un échantillon de sang de chameau à l'Institut international de recherche sur le bétail, à Nairobi.
La science est à un tournant en Afrique. Les deux dernières décennies ont été marquées par une croissance impressionnante : les publications scientifiques dans la base de données Web of Science impliquant au moins un pays africain ont été multipliées par plus de cinq depuis 2001 pour atteindre plus de 50 000 en 2018. Mais les disparités au sein de l'Afrique restent criantes. La plupart des pays du continent ont contribué à moins de 2 % de ces publications et une seule nation - l'Afrique du Sud - figure parmi les 50 premiers pays et territoires dans les tableaux annuels de 2023 du Nature Index.
Les observateurs politiques et les chercheurs s'attendent généralement à ce que les nations africaines investissent dans la science et la technologie pour favoriser la transformation économique de l'Afrique. L'Union africaine (UA) envisage que chaque État membre consacre 1 % de son produit intérieur brut (PIB) à la recherche et au développement. Or, selon les données de la Banque mondiale pour 2020, seule l'Égypte a atteint cet objectif au cours des dernières années.
L'atonie des investissements locaux a contraint les scientifiques africains à dépendre dans une large mesure des universités étrangères et des organisations internationales pour obtenir des financements et des possibilités d'évolution de leur carrière. Les chercheurs des institutions africaines collaborent souvent avec des collègues européens, échangeant des connaissances et du matériel tout en passant du temps dans les universités européennes. La moitié des dix premiers pays ayant participé à la rédaction d'articles de l'index Nature portant sur la collaboration mondiale nord-sud se trouvent en Europe. Cette année, l'Union européenne (UE) et l'UA ont cherché à formaliser ces liens. Annoncé en juillet, le programme d'innovation UA-UE vise à "transformer et accroître les capacités d'innovation et les réalisations des chercheurs et innovateurs européens et africains en résultats tangibles, tels que des produits, des services, des entreprises et des emplois", selon la Commission européenne.
Quant à savoir si l'agenda fera une différence substantielle pour la recherche africaine et la vie professionnelle de ses scientifiques, c'est une autre affaire. "Il a le potentiel de stimuler la science en Afrique", affirme Uzma Alam, responsable de l'engagement en matière de politique scientifique à la Fondation Science pour l'Afrique (SFA) à Nairobi, au Kenya. Mais pour que cela devienne une réalité, il faut rééquilibrer les partenariats entre les chercheurs européens et africains, s'attaquer aux inégalités scientifiques ancrées dans la culture coloniale et renforcer la responsabilité de toutes les parties. "Nous devons placer les scientifiques et les dirigeants africains au centre des préoccupations.
Promesses et pièges
Le programme d'innovation UA-UE comporte quatre objectifs regroupés selon les domaines prioritaires de la collaboration en matière de recherche entre l'Europe et l'Afrique : la santé publique, la transition écologique, l'innovation et la technologie. "Ces domaines peuvent avoir un impact positif sur la vie des Africains", explique M. Alam, dont l'organisation a été consultée sur l'agenda.
Le programme reconnaît le potentiel d'échange de connaissances entre l'Europe et l'Afrique, explique Fifa Rahman, spécialiste de la santé mondiale travaillant sur l'accès équitable aux technologies de la santé. Elle cite des exemples où l'Europe a appris de l'Afrique pendant la pandémie de COVID-19, notamment lorsque des scientifiques africains ont déployé des tests de dépistage du virus dans des hôpitaux de Sierra Leone, du Sénégal et du Nigeria avant que les pays d'Europe n'organisent de tels tests. Toutefois, le document ne précise pas comment les scientifiques africains participeront à la définition des domaines thématiques de la collaboration UE-Afrique en matière de recherche. Selon Christian Happi, généticien et directeur du Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses à l'université Redeemer d'Ede, au Nigeria, ces décisions devraient venir de l'Afrique et être prises par des chercheurs africains. "Laissons-les définir les domaines de recherche prioritaires qu'ils jugent importants pour le développement du continent", déclare-t-il.
Olusola Oyewole, secrétaire général de l'Association des universités africaines (AUA) à Accra, au Ghana, estime que si le programme est prometteur pour l'Afrique, il faut veiller à ce que toutes les universités et industries du continent travaillent ensemble pour en exploiter les avantages. Il craint que, dans le cas contraire, seules quelques institutions "d'élite" en bénéficient.
Vient ensuite la question du financement. En juin, juste avant l'annonce du programme, quelque 2 000 universités et organismes de recherche de premier plan en Afrique et en Europe ont demandé que le programme soit soutenu par des investissements spécifiques. L'espoir était de piloter un fonds scientifique Afrique-UE, spécifiquement destiné à la collaboration entre les chercheurs africains et européens. Les universités souhaitent que ces fonds soient canalisés par un programme intégré Afrique-UE pour la science, la technologie et l'innovation. Les représentants des universités estiment que les initiatives existantes de l'UA et de l'UE devraient également être mises à profit pour soutenir la mise en œuvre de l'agenda de l'innovation.
"L'investissement dans la recherche et le développement détermine la production de recherche des pays africains et la capacité de recherche que l'on observe sur le continent", explique M. Oyewole, dont l'organisation, l'AUA, était l'un des signataires de l'appel en faveur d'un fonds pour la science.Il faudra toutefois attendre quelques années avant qu'un tel fonds scientifique Afrique-UE ne se concrétise, d'autant plus que le prochain programme de recherche de l'UE ne débutera pas avant 2028.
Autres obstacles
Certains mécanismes de financement existent déjà. ARISE, l'Initiative de recherche africaine pour l'excellence scientifique, a été créée en 2020 avec un financement de 25 millions d'euros (27,20 millions de dollars) de l'UE. Coordonnée par l'Académie africaine des sciences (AAS), organisme à but non lucratif dont le siège se trouve à Nairobi, elle octroie des subventions de recherche et soutient 45 chercheurs principaux dans des universités et des instituts de recherche de 38 pays d'Afrique. ARISE aide les bénéficiaires de subventions à établir des liens et des collaborations avec des universités et des institutions en Afrique et en Europe, facilitant ainsi l'échange de connaissances.
Obed Ogega, responsable d'ARISE à l'AAS, déclare que l'initiative permet aux scientifiques en début de carrière de poursuivre des recherches de pointe en Afrique, ajoutant que les chercheurs financés par ARISE proposent leurs projets et décident de l'utilisation de l'argent. Lui et ses collègues pensent que l'initiative répond aux besoins de l'Afrique en matière de recherche. Ils espèrent qu'elle pourra à terme contribuer à l'essor de la science africaine et à la réduction des inégalités en matière de recherche sur le continent. M. Ogega indique qu'en 2022, environ 56 doctorants et 70 étudiants en master de toute l'Afrique ont bénéficié de divers projets ARISE. "J'ai vu ce que j'appellerais l'impact réel du partenariat UE-UA sur les scientifiques africains", déclare-t-il.
Bien que de nombreuses initiatives UE-UA aient été bénéfiques, la gouvernance et la coordination des ressources sur le continent africain peuvent constituer un défi. En 2021, d'importants donateurs internationaux, dont la Fondation Bill et Melinda Gates, le gouvernement britannique et l'organisation caritative britannique Wellcome, ont retiré des millions de dollars à l'AAS en raison d'une crise de gouvernance, certains programmes et membres du personnel ayant été transférés à la Fondation SFA.
L'AAS a déclaré à Nature Index que la mise en œuvre d'ARISE était supervisée par un comité indépendant, composé de représentants de l'UE et de l'UA. "Cette structure minimise l'exposition d'ARISE aux risques internes et externes, tels que les questions de gouvernance", explique l'AAS. M. Ogega précise que malgré les "perturbations qui ont affecté une partie du travail de l'AAS en 2021, la mise en œuvre d'ARISE s'est poursuivie sans interruption".
La crise a toutefois été un signal d'alarme pour la science africaine. Nadia Sam-Agudu, pédiatre à l'université du Minnesota, à Minneapolis, qui travaille à l'Institut de virologie humaine du Nigeria, à Abuja, suggère que les subventions de l'UE et de l'UA pour la collaboration en matière de recherche soient documentées en direct et en temps réel sur un site web public, et que des sanctions soient prévues en cas de non-respect des règles afin de garantir la responsabilité et la transparence.
Les défis ne se limitent pas aux problèmes liés aux organisations scientifiques et au financement de l'Afrique, qui n'en sont qu'à leurs balbutiements. Sam-Agudu a l'habitude des collaborations internationales en matière de recherche et affirme que les chercheurs africains ont souvent des difficultés à établir des partenariats équitables. Les inégalités commencent au niveau du financement, notamment lorsque les bailleurs de fonds du Nord dictent qui, dans le Sud, doit participer à la recherche financée et qui doit être crédité sur les articles, explique-t-elle. "Cela doit changer. Nous ne prenons pas à partie [les collaborateurs du Nord] en raison du déséquilibre des pouvoirs et des ressources.
La marginalisation des scientifiques africains dans les collaborations internationales de recherche a d'importantes répercussions sur le continent.
Agnes Binagwaho, spécialiste de la pédiatrie d'urgence et ancienne ministre de la santé du Rwanda, estime qu'en raison du déséquilibre historique des pouvoirs coloniaux, les partenariats de recherche entre les scientifiques du Nord et de l'Afrique risquent de perpétuer les inégalités, notamment l'extraction des connaissances et la fuite des cerveaux du continent. "C'est comme avoir un bon maître blanc - c'est toujours de l'esclavage", dit-elle.
Mme Binagwaho ne craint pas d'appeler à l'équité dans les collaborations de recherche entre l'Europe et l'Afrique, et elle n'est pas la seule : les débats sur l'équité se sont intensifiés au cours des cinq dernières années.
"L'Afrique devrait avoir pour mission de produire des connaissances scientifiques pour le monde entier", déclare Isabella Aboderin, experte en matière de vieillissement de la population mondiale, qui a créé en janvier 2020 le Centre de recherche Perivoli Africa à l'université de Bristol, au Royaume-Uni. "Mais c'est un changement que je ne vois pas dans le programme d'innovation de l'UA et de l'UE. M. Aboderin suggère qu'une première étape pour l'Afrique pourrait consister à faire prendre conscience aux chercheurs et aux communautés africaines que c'est à eux de produire des connaissances. En juillet, lorsque l'agenda UA-UE a été annoncé, Mme Aboderin était dans un avion pour la Namibie, où elle et ses collègues ont lancé une charte sur les collaborations équitables. "Les collaborations africaines en matière de recherche devraient passer des problèmes locaux à la production de connaissances scientifiques ayant un impact mondial", a déclaré Mme Aboderin lors de la réunion qui s'est tenue à Windhoek, la capitale de la Namibie, et à laquelle ont participé plusieurs universités africaines de premier plan. Elle a souligné que les sciences humaines et sociales étaient des domaines fondamentaux dans lesquels l'Afrique pouvait se démarquer.
Bien que l'Afrique compte près d'un cinquième de la population mondiale, elle ne contribue qu'à hauteur de 2 % aux résultats de la recherche mondiale et ne produit à son tour que 0,1 % de l'ensemble des brevets. L'un des objectifs de l'agenda est d'obtenir des résultats tangibles, c'est-à-dire de traduire les innovations des chercheurs de l'UE-UA en produits et d'assurer leur adoption en Europe et en Afrique. Toutefois, M. Aboderin craint que l'accent mis sur l'impact économique et les produits ne profite aux seuls marchés européens, en raison d'un paysage déjà inégal et d'une économie de marché mondiale. "Cela ne changera pas vraiment le déséquilibre et ce n'est pas ce dont l'Afrique a besoin", dit-elle.
Mme Rahman partage cet avis. Elle exhorte les gouvernements africains à donner la priorité au financement de la recherche et du développement au niveau national. L'augmentation des fonds alloués à la recherche scientifique et à l'innovation au niveau local contribuera à rééquilibrer la dynamique du pouvoir. "C'est ce qui permettra au continent de ne plus dépendre de l'argent européen et de ne plus reproduire les inégalités existantes", déclare Mme Rahman. M. Happi ajoute que, plus important encore, les gouvernements africains devraient être tenus de fournir des fonds de contrepartie pour garantir l'équité dans les partenariats scientifiques entre l'UE et l'UA. "Si ce n'est pas le cas, il s'agira d'exploitation - je n'en attends pas grand-chose", déclare M. Happi.
Dans le même temps, la Chine approfondit ses liens scientifiques avec les pays du continent, notamment en formant des scientifiques africains et en investissant dans les infrastructures. Certains chercheurs considèrent que l'approche de la Chine est plus utile pour stimuler la science africaine, étant donné qu'elle donne accès à des ressources tangibles telles que des bourses d'études pour les étudiants dans les universités chinoises. D'autres craignent que les initiatives européennes et chinoises ne rendent l'Afrique trop dépendante des puissances extérieures, exposant le continent et ses scientifiques à l'impérialisme de la recherche.Selon M. Aboderin, bien que "la collaboration en matière de recherche soit une bonne chose", l'objectif de l'agenda de l'innovation UA-UE n'est pas de "rééquilibrer l'écosystème scientifique".
