L’usine de récupération d’eau de Windhoek transforme les eaux usées en eau potable en une journée.Crédit : Margaret Courtney-Clarke
La Namibie est le pays le plus sec d'Afrique australe. Elle reçoit en moyenne 280 millimètres de pluie par an, dont 83 % sont perdus par évaporation et 14 % absorbés par les plantes. L'expérience du pays en matière de gestion des pénuries d'eau en a fait un modèle pour d'autres pays.
En 1960, Windhoek, sa capitale, avait du mal à subvenir aux besoins d'une population en croissance rapide. L'augmentation de la demande a mis à rude épreuve les nappes phréatiques et de graves pénuries d'eau ont contraint la ville à innover. Après huit années d'études pilotes, la station de recyclage des eaux de Goreangab (GWRP) est devenue la première au monde à produire de l'eau potable purifiée directement à partir d'eaux usées. Aujourd'hui, la station produit jusqu'à 25 000 kilolitres d'eau potable par jour, soit jusqu'à 35 % de la consommation de la ville. Elle a également permis de réduire la pression sur les nappes phréatiques de Windhoek. "C'était la meilleure technologie de l'époque", déclare Troy Walker, vice-président associé de Hazen and Sawyer, une organisation d'ingénierie environnementale qui contribue à la réalisation de projets de réutilisation de l'eau potable aux États-Unis, où sévit une méga-sécheresse depuis 2001. Le fleuve Colorado, qui alimente 40 millions de personnes en eau potable, ne coule plus qu'à 50 % de son débit habituel, ce qui a contraint les États du Nevada, de l'Arizona et de la Californie à signer un accord pour prendre ensemble des dispositions drastiques en matière d'économie d'eau.
Les villes du sud-ouest des États-Unis, qui connaissent une croissance rapide, doivent prélever moins d'eau du fleuve et peuvent s'inspirer des 55 ans d'expérience de Windhoek en matière de réutilisation sûre de l'eau.
Réutilisation directe de l'eau potable (DPR)
L'usine de Windhoek utilise un procédé appelé réutilisation directe de l'eau potable (DPR) qui élimine les polluants et les contaminants des eaux usées grâce à un processus à barrières multiples avant d'être introduite sous forme d'eau purifiée et sûre dans l'approvisionnement en eau potable, le tout en l'espace de 24 heures. Le modèle réintroduit l'eau recyclée directement dans l'approvisionnement en eau potable, ce qui réduit le temps et la distance entre le traitement et la consommation.
La nouvelle station de recyclage des eaux usées de Goreangab (NGWRP), qui a remplacé l'installation d'origine en 2002, y parvient en maintenant en permanence une séquence de traitement à barrières multiples qui bloque les agents pathogènes et autres contaminants. Cette approche garantit qu'il existe au moins deux, et dans de nombreux cas trois ou plus, processus d'élimination efficaces - tels que l'ozonation, l'absorption de carbone et la filtration membranaire, éliminant ainsi le risque de contamination.
Le NGWRP a été construit en 2002, en remplacement de l'installation DPR de 1968 (GWRP), afin d'augmenter la capacité après l'indépendance. C'est le NGWRP de 2002 qui est encore en place et fonctionne aujourd'hui.
Thomas Honer, directeur général du NGWRP, explique qu'il y a de nombreux contaminants dans les eaux usées, des produits chimiques pour la vaisselle aux conservateurs cosmétiques, et que lorsque son équipe les trouve, elle les analyse, les traite et les élimine. "La règle la plus importante est, a été et sera toujours la sécurité avant tout", explique M. Honer.
Les autorités locales de Windhoek affirment que l'usine n'a jamais été liée à une épidémie de maladie hydrique.
D'autres scientifiques, non impliqués dans l'usine, ont souvent parlé d'elle comme d'un modèle positif à suivre. Stuart Khan, professeur d'ingénierie environnementale à l'université de Nouvelle-Galles du Sud, spécialisé dans les processus avancés de traitement de l'eau, déclare : "Elle a réussi à fournir une ressource durable à Windhoek et à créer un précédent important à suivre pour d'autres pays".
Windhoek fournit un modèle de 55 années de données et de preuves de pratiques sûres. Les données fournies par la Namibie ont contribué à convaincre les organismes de réglementation américains de l'innocuité de cette pratique et à apaiser les inquiétudes du public. Elles ont également constitué un modèle de réussite pour les ingénieurs concernés.
Une ressource mondiale
Ces dernières années, des délégations de France, d'Allemagne, d'Inde, d'Australie, de Singapour, des États-Unis, des Émirats arabes unis, d'Afrique du Sud et du Mozambique se sont rendues à Windhoek pour visiter le NGWRP. L'intérêt pour cette installation s'est accru en même temps que les problèmes de pénurie d'eau. Selon le dernier rapport mondial des Nations unies sur la mise en valeur des ressources en eau, la population urbaine mondiale confrontée à la pénurie d'eau devrait doubler entre 2016 et 2050, touchant jusqu'à 2,4 milliards de personnes dans le monde.
En juin dernier, des restrictions de construction ont été imposées à Phoenix, en Arizona, après qu'il a été établi qu'il n'y avait pas assez d'eau pour soutenir de nouvelles divisions de logements. Aujourd'hui, la ville a annoncé son intention de construire une installation de RPD afin de protéger ses réserves d'eau souterraine et d'établir une source d'eau indépendante du fleuve Colorado. La nouvelle usine pourrait traiter 280 000 kilolitres par jour, ce qui permettrait d'approvisionner en eau environ 200 000 nouveaux ménages par an. M. Walker a contribué à l'élaboration de la réglementation de l'Arizona en matière de RPD et a visité l'installation de Windhoek en 2022 pour s'en inspirer. "Il s'agissait de voir le succès de leur système, puis d'examiner certains détails techniques et de voir comment cela pourrait se passer dans une installation américaine ou australienne", explique-t-il. "Windhoek a contribué à alimenter de nombreuses discussions dans l'industrie. [L'innovation ne doit pas nécessairement provenir de la Californie ou du Texas. Aleks Pisarenko, directeur des services d'exploitation et de maintenance des usines chez Trussell Technologies, a travaillé sur un projet visant à démontrer la faisabilité de la RPD à San Diego, en Californie, en utilisant Windhoek comme point de référence. "C'est formidable d'avoir une histoire de réussite qui fonctionne, car cela contribue à l'acceptation du public et renforce la confiance dans le fait que la réutilisation de l'eau potable peut se faire en toute sécurité", ajoute-t-il.
Suivant l'exemple de la Namibie, les États-Unis disposeront de leur première installation de réutilisation directe à des fins de distribution à El Paso, au Texas, où, comme en Namibie, l'eau recyclée sera directement réinjectée dans l'approvisionnement en eau potable. La ville transformera jusqu'à 45 460 kilolitres d'eaux usées en eau potable purifiée de haute qualité, ce qui en fait la plus grande installation de ce type au monde. À l'instar de Phoenix et de San Diego, Los Angeles envisage également de mettre en place une installation hybride DPR/IPR qui fournira 1 045 600 kilolitres par jour.
Christina Montoya, porte-parole d'El Paso Water, explique qu'elle a pris la Namibie comme exemple pour aider les habitants d'El Paso à se rallier à une nouvelle installation au Texas.
Les experts s'accordent à dire que les résultats obtenus par Windhoek en matière d'approbation réglementaire et d'apaisement des inquiétudes du public ont été inestimables, d'autant plus que des installations similaires avaient fait l'objet d'un rejet aux États-Unis dans les années 1990. Les slogans critiques, tels que "des toilettes au robinet", ont historiquement érodé le soutien du public et créé une stigmatisation autour de la consommation d'eau recyclée.
