Femelle Meromacroides en vol stationnaire dans un trou de pourritureCrédit : Terence Bellingan
Un récipient en plastique transparent contenant dans de l’eau des excréments de termites, de couleur jaune-marron, trône dans le bureau du diptérologue, John Midgley, au musée du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. Ce chercheur explore souvent les boues gélatineuses à la recherche de larves de la mouche syrphe africaine Meromacroides meromacriformis. Il espère mieux comprendre cette espèce de mouche peu connue, découverte il y a environ 160 ans.
Au cours de ces 160 années, seuls trois articles de recherche ont été publiés sur cette mouche. En raison du nombre limité de chercheurs spécialisés dans l'étude des mouches, il n'y a pas eu assez de travail effectué pour comprendre cette Meromacroides meomacriformis - tout comme les 20 000 autres mouches de la région qui sont sous-étudiées ou les 200 000 qui n'ont pas encore été décrites, dit Midley.
Ce n'est qu'au cours des trois dernières années que Midgley et d’autres chercheurs qui étudient les espèces de mouches africaines ont réalisé que les excréments de termites, appelés frass, qui s'accumule avec l'eau de pluie dans les creux des arbres à croissance lente est l'habitat préféré des larves de cette mouche.
"C'est la seule espèce de mouche que nous connaissons qui soit ainsi spécifiquement liée aux termites", déclare Midgley. Les termites Schedorhinotermes lamanianus mangeurs de bois pénètrent dans un arbre par une fissure ou un creux. Là, ils continuent à vivre, à se nourrir et à excréter. La femelle Meromacroides meromacriformis pond des œufs dans l'accumulation d’excréments des termites et, une fois que les termites ont mangé l'arbre de l'intérieur, celui-ci-meurt, détruisant de le terreau de reproduction de la mouche.
John Midgley à la recherche de larves dans un trou de pourritureCrédit : Kurt Jordaena
Malgré ces progrès dans la connaissance, Midgley déclare que l'on sait très peu de choses sur les stades de développement de la plupart des 610 à 650 espèces de syrphes africains. "Une fois que nous aurons suffisamment de descriptions de larves, nous essaierons d'établir une clé d'identification et de commencer des études comparatives."
Midgley est l'un des trois diptérologues employés à plein temps en Afrique du Sud. Un autre est au Bénin. Des étudiants de troisième cycle ou des experts basés dans des institutions internationales assurent la plupart des autres recherches sur les mouches africaines mais ils ne sont malgré tout qu'une poignée.
Les spécimens de Meromacroides meromacriformis, par exemple, ont été collectés 27 fois en un siècle et demi dans des régions allant du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud au nord-est du Kenya et au nord-ouest du Bénin. Cela suggère que la mouche est très répandue, mais à des densités assez faibles.
Elle ne vit probablement que dans les forêts anciennes qui abritent des arbres convenant au développement de ses larves", suggère Midgley.
Pourtant, seuls trois articles scientifiques mentionnent l'espèce. Le premier est un article de 1915 dans lequel le zoologiste italien Mario Bezzi la nomme et la décrit à partir d'un seul spécimen mâle collecté en Afrique du Sud et conservé au Muséum d'histoire naturelle de Londres. Selon une note, le botaniste britannique Robert Plant a collecté le spécimen, probablement dans la province de KwaZulu-Natal où il a effectué des collectes entre 1854 et sa mort en 1858.
Un deuxième article sur Meromacroides meromacriformis, publié en 1927, porte sur les espèces collectées au Congo par une expédition américaine. Le troisième est paru près de 100 ans plus tard, en 2021, dans African Invertebrates. Dirigé par Terence Bellingan de l'Albany Museum à Makhanda, en Afrique du Sud, le document décrit pour la première fois un spécimen femelle, les femelles étant légèrement plus grandes et plus plus robustes que les mâles.
Meromacroides mâleCrédit : Musée du Kwa-Zulu Natal
Femelle MeromacroidesCrédit : Musée du Kwa-Zulu Natal
"Je me suis retourné et j'ai vu une mouche planer à l'intérieur d'un trou de pourriture. Lorsqu'elle est sortie, je l'ai attrapée avec le filet," se souvient-il. Il a fallu une semaine pour l'identifier, les seuls autres spécimens connus d'Afrique du Sud ont été collectés dans les années 1850 et se trouvent aujourd'hui en Angleterre.
Dans l’article African Invertebrates à propos de la découverte, les auteurs ont émis l'idée que le cycle de vie de la mouche pouvait être étroitement lié au frass contenu dans les trous où s'activent les termites.
Leur premières observations ont été renforcées en 2022, après un voyage à la Kosi Bay, à quelque 300 km de Mtunzini. Ils ont vu un Meromacroides meromacriformis planer autour d'un trou de pourriture au niveau du sol dans un teck à croissance lente, Pterocarpus angolensis.
On pense maintenant que les Meromacroides meromacriformis mâles rôdent autour des arbres appropriés pour augmenter leurs chances de s'accoupler avec une femelle à la recherche d'habitats remplis d'excréments pour y pondre ses œufs.
"Le mâle qui s’approprie le site est normalement le plus grand de tous les mâles alentour. Il sera plus fort, plus en forme et aura de meilleures chances de s'accoupler. Cela permet à la femelle d'avoir la progéniture la plus forte possible," explique Midgley.
Il espère que l'espèce sera officiellement reconnue et conservée comme une espèce rare. Des panneaux d'information seront placés près des sites de collecte de Mtunzini et de Kosi Bay, qui se trouvent tous deux dans une zone protégée et sont facilement accessibles au public.La chance, concède Midgley, a joué un rôle dans les découvertes les plus récentes de mouches en Afrique australe.
Par exemple, les pluies persistantes ont obligé un jour Muller et Midgley à remplacer leur pièges d'interception de vol par des filets pour buissons. Ils ont alors collecté de nombreux Atherimorpha latipennis et un spécimen que Muller a d'abord pris pour un papillon de nuit inapte au vol. Ce spécimen s'est avéré être la première femelle de l’espèce collectée et décrite. Elle avait des ailes rabougries et ne pouvait donc pas voler - une rareté pour une mouche.
Les entomologistes craignent que le changement climatique et l'augmentation des températures n’influencent la mobilité et la survie de nombreuses espèces. Certaines pourraient migrer vers des lieux plus élevés pour survivre, mais cette stratégie n'est pas envisageable pour les espèces des hautes altitudes qui ne peuvent migrer plus haut.
" Le rythme rapide du changement climatique risque d'éliminer les populations de mouches. Connaître la femelle change la façon dont nous interprétons les menaces qui pèsent sur cette espèce" dit Midgley.
