La propagation de Prosopis juliflora doit être contrôlée pour assurer la sécurité alimentaire de l'AfriqueCrédit : Forest et Kim Starr/CC BY 3.0 US
Le mesquite, arbre résistant et adaptable, a été introduit en Afrique de l'Est pour fournir du feuillage, du combustible et du fourrage dans les zones arides. Dans les années 1970 et 1980, l'arbre à feuilles persistantes Prosopis juliflora, originaire d'Amérique du Sud, est devenu encore plus important pour la région afin d'augmenter la couverture forestière et d'aider à lutter contre les effets du changement climatique.
Cependant, la plante est devenue envahissante et a commencé à faire des ravages dans de nombreux pays africains, dont l'Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie et le Soudan. De la perte de biodiversité à la propagation du paludisme, les effets néfastes de la plante l'ont emporté sur les avantages escomptés. L'Union internationale pour la conservation de la nature a inscrit le mesquite sur la liste des 100 espèces exotiques les plus envahissantes au monde.
Impact sur les écosystèmes locaux
Le mesquite a envahi les espèces locales et surexploité l'eau, entraînant une perte de biodiversité et des déséquilibres dans les écosystèmes locaux, ce qui a conduit à la dégradation et à l'érosion des sols. Le mesquite est une espèce à croissance et à propagation rapides. Des recherches ont permis d'estimer qu'un arbre peut produire entre 630 000 et 980 000 graines en un an.
Tobias Landmann, expert en sciences géospatiales au Centre International de Physiologie et d'Ecologie des Insectes de Nairobi, explique que la canopée dense et les zones ombragées fournies par le mesquite constituent un microhabitat idéal pour le repos et la nidification d'espèces telles que les moustiques adultes. Les branches fleuries du mesquite constituent également une source de sucre, nécessaire à la survie des moustiques.
"Nous avons observé que les zones où poussent des plantes envahissantes peuvent avoir des charges en moustiques plus élevées que les zones où poussent des plantes indigènes locales et présenter un risque plus élevé pour l'homme", explique M. Landmann. Sur les 247 millions de cas de paludisme recensés dans le monde en 2021, 95 % se sont produits en Afrique, causant 590 000 décès.
La croissance rapide du mesquite éclipse les herbes indigènes plus nutritives utilisées pour nourrir les animaux, ce qui nuit aux moyens de subsistance des éleveurs nomades.
Elizabeth Lotira, une petite agricultrice de Turkana, au Kenya, a été témoin des effets dévastateurs du mesquite, connu localement sous le nom de mathenge. Elle se souvient de la croissance galopante de la plante dans son village, rendant presque impossible l'accès aux fermes et à la rivière voisine, où la communauté puise de l'eau pour ses besoins domestiques. "Lorsque les arbustes ont atteint ma ferme, j'ai commencé à les déraciner physiquement. Désespérée, j'ai commencé à brûler les buissons, mais j'ai été dépassée... car de nouvelles plantes poussaient chaque jour", raconte Lotira. "Au bout de quelques semaines, je ne pouvais plus faire pousser de légumes, ni d'oranges, ni quoi que ce soit d'autre.
Selon M. Lotira, le manque de terres agricoles utilisables fait que de nombreuses familles n'ont pas les moyens d'acheter deux repas par jour, ce qui entraîne une augmentation des taux de malnutrition.
Trouver des solutions
Le gouvernement kenyan et l'ONG Mercy Corps travaillent en partenariat avec les communautés pastorales pour développer et promouvoir des pratiques durables de gestion des terres qui atténuent l'impact de l'invasion du mesquite et la malnutrition qui en découle. Ces pratiques comprennent le pâturage en rotation et l'élimination physique des arbres.
"Nos résultats illustrent la manière dont les interventions combinées de gestion et de restauration peuvent permettre de restaurer la végétation des prairies en quelques années", a déclaré Stanley Mutuma, conseiller en agriculture intelligente face au climat à Mercy Corps Kenya.
Les communautés pastorales du nord du Kenya sont déterminées à reconvertir leurs terres en zones agricoles prospères et participent à une initiative quinquennale de l'USAID pour la résilience et la sécurité alimentaire, appelée Nawiri, mise en œuvre par Mercy Corps.
Elizabeth Lotira explique que l'utilisation de machines pour éliminer le mesquite, dans le cadre du programme Nawiri, était nécessaire car l'effort physique déployé pour déraciner les arbres contrecarre les efforts de contrôle. Les éleveurs collectent également les gousses pour limiter les nouvelles pousses.
Le programme Nawiri a aidé les communautés pastorales du Turkana à reconquérir 3 000 acres de terres pour en faire des zones agricoles prospères en huit ans. L'initiative vise à récupérer 10 000 acres dans le Turkana d'ici 2027 et a pour objectif plus large de réduire durablement les niveaux de malnutrition aiguë persistante au Kenya et dans les terres semi-arides du Turkana et du Samburu.
"Ces terres constituent désormais une source de nourriture et de revenus pour les communautés locales, qui en ont bien besoin", explique M. Mutuma. Elizabeth Lotira explique qu'elle plante désormais des légumes, des papayes et des manguiers qui lui permettent d'obtenir des récoltes pour la consommation du ménage et la vente.
Bien que des programmes comme Nawiri aident à récupérer les terres affectées par le mesquite, Mutuma et d'autres scientifiques estiment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour réduire les effets de la plante, ainsi que des études sur la possibilité de convertir les gousses, riches en protéines, en aliments pour animaux.
