Les forêts tropicales sont d'une importance vitale en raison de leur biodiversité et de leurs propriétés de régulation du climat.Crédit: daboost/ Getty Images
Une nouvelle étude suggère que les températures des forêts tropicales pourraient se rapprocher d'un seuil critique plus élevé que prévu. L'étude, publiée dans Nature, montre que la combinaison du changement climatique et de la déforestation locale pourrait pousser les régions forestières tropicales les plus chaudes à se rapprocher dangereusement d'un seuil de température critique, voire à le dépasser, si ces forêts subissent un réchauffement supplémentaire d'environ 4 °C.
Les chercheurs ont analysé les données relatives aux températures de surface des forêts tropicales d'Afrique Centrale, d'Asie, d'Australie, du Brésil et de Porto Rico, combinées à des données à haute résolution provenant de l'imagerie thermique de la Station Spatiale Internationale.
Ils ont constaté que pendant les périodes chaudes et sèches, la canopée des forêts tropicales peut atteindre des températures d'environ 34°C, certaines feuilles dépassant même les 40°C. Cette étude montre que plus de 1 % des feuilles des forêts tropicales approchent et parfois dépassent des températures au-delà desquelles elles ne peuvent plus fonctionner.
La température critique à laquelle la photosynthèse des arbres tropicaux commence à ne plus fonctionner est d'environ 46,7 °C. L'étude suggère que les forêts tropicales peuvent tolérer une augmentation des températures de l'air allant jusqu'à 3,9°C avant que leurs fonctions métaboliques ne soient gravement affectées. Toutefois, des incertitudes subsistent quant à la capacité d'adaptation des arbres tropicaux et à l'impact que la mort des feuilles pourrait avoir sur la santé générale des forêts.
Christopher Doughty, de la School of Informatics, Computing, and Cyber Systems, Northern Arizona University, prévient que l'estimation de 4,0 °C correspond au "scénario le plus pessimiste" décrit dans les prévisions de changement climatique pour les forêts tropicales. Il souligne toutefois qu'il est encore possible d'influer sur le sort des forêts tropicales, qui sont des "bastions vitaux de carbone, d'eau et de biodiversité", selon M. Doughty.
M. Doughty a déclaré à Nature Africa que les forêts tropicales sont d'une importance vitale en raison de leur biodiversité et de leurs propriétés de régulation du climat. La réduction de l'émission de carbone dans l'atmosphère doit se faire à l'échelle mondiale, avec une coopération mondiale. Toutefois, la réduction de la déforestation locale doit également être réalisée à une échelle plus locale ou nationale", a-t-il déclaré.
