Jeune ingénieur minier inspectant une usine de traitement du cuivre dans une mine canadienne au nord de la Zambie.Crédit : Blaize Pascall / Alamy Stock Photo
De nouvelles recherches ont montré qu'il est possible de mesurer depuis l'espace les émissions des exploitations minières de la ceinture de cuivre de l'Afrique. L'étude publiée dans Geophysical Research Letters montre, pour la première fois, que la surveillance par satellite peut fournir des données précieuses sur l'impact des activités minières sur la qualité de l'air dans les villes et villages avoisinants.
Les chercheurs ont utilisé les mesures satellitaires de la composition de l'atmosphère effectuées par l'instrument de surveillance TROPOspheric Monitoring Instrument (TROPOMI), embarqué à bord du satellite Copernicus Sentinel-5 Precursor (S-5P) de l'Agence spatiale européenne, pour identifier les pics locaux de dioxyde d'azote. En combinant ces mesures satellitaires avec la configuration des vents locaux, les chercheurs ont pu quantifier la quantité d'oxydes d'azote émise par unité de temps dans plusieurs sites de la ceinture de cuivre : quatre mines et deux villes où les activités industrielles sont très polluantes.
Les districts de la ceinture de cuivre en ZambieCrédit : MellonDor/ CC BY-SA 4.0
"Cette recherche nous aidera à mieux comprendre la gravité et la portée des impacts sur des zones minières comme la ceinture de cuivre, tout en nous donnant un outil pour estimer la croissance des activités minières dans les régions éloignées qui sont à l'origine de ces impacts", a déclaré Pieternel Levelt, directeur du National Center for Atmospheric Research (NCAR), de l’Atmospheric Chemistry Observations and Modeling Lab, et auteur principal de l'article.
La ceinture de cuivre de l'Afrique est une région minière située entre la République démocratique du Congo (RDC) et la Zambie, et c'est le plus grand producteur de cobalt au monde, qui détient près de la moitié des réserves mondiales. Au fil des ans, la région a enregistré une augmentation exponentielle (environ 600 % entre 1990 et 2021) de la production de cobalt, en raison de la demande mondiale croissante de smartphones, de batteries de voitures électriques, d'ordinateurs portables et d'autres appareils utilisant des batteries lithium-ion, qui contiennent du cobalt. La production entraîne une augmentation de la consommation de carburant diesel, qui produit des oxydes d'azote.
