Un grand spécimen de crocodile du Nil. Crédit : Jonah Choiniere.
C’est à la fin du Trias que les ancêtres des crocodiles ont commencé à grandir lentement jusqu'à l'âge adulte, et non des millions d'années auparavant, au début du Jurassique, comme on le pensait.
Une étude publiée dans Current Biology et réalisée par une équipe de paléontologues de Genus, du Department of Science and Innovation et du National Research Foundation Centre of Excellence in Palaeosciences, à l'université de Witwatersrand Johannesburg, en Afrique du Sud, a révélé à quel moment les crocodylomorphes ont adopté cette caractéristique de croissance lente.
Seuls les crocodylomorphes à croissance lente - les ancêtres des crocodiles - ont survécu à l'extinction massive survenue à la fin du Trias, il y a environ 201,4 millions d'années.
Comparaison d'un tibia d'un crocodile du Nil vivant et du tibia de l'ancêtre crocodylomorphe géant.Crédit : Bailey Weiss.
Les crocodiliens actuels - crocodiles et alligators - ont tous une croissance lente et mettent des années à atteindre leur taille maximale. Les autres survivants de l'extinction massive étaient les dinosaures à croissance rapide qui se sont transformés en oiseaux. Les oiseaux sont les plus proches parents vivants des crocodiliens et ils peuvent atteindre leur taille adulte en moins d'un an.
En étudiant la structure interne d'os fossilisés de crocodylomorphes ayant vécu il y a 200 millions d'années, l'équipe a montré qu'ils grandissaient lentement, comme leurs descendants vivants, mais qu'ils avaient un profil très différent, puisqu'il s'agissait d'animaux actifs, entièrement terrestres, avec une posture verticale des membres.
Les chercheurs ont également étudié les fossiles d'un gigantesque ancêtre crocodilien récemment découvert dans le village de Qhemegha, en Afrique du Sud, qui vivait il y a 210 millions d'années.
"La structure interne des os est constituée d'os à fibres parallèles. Cela montre que ce crocodylomorphe a grandi à un rythme intermédiaire entre celui de ses ancêtres à croissance rapide et celui des crocodiles vivants à croissance plus lente", a déclaré Jennifer Botha, directrice de Genus, qui étudie la paléontologie des vertébrés.
