La transition énergétique pourrait réduire à néant les progrès réalisés en matière de conservation et de changement climatique

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Le Ghana, comme de nombreux pays d'Afrique subsaharienne, adopte des technologies d'énergie renouvelable pour réduire les émissions de carbone, ce qui est essentiel pour lutter contre le changement climatique. Mais cela pourrait aggraver l'insécurité alimentaire, menacer la biodiversité et mettre en péril les moyens de subsistance des communautés indigènes du continent.

Les écologistes mettent en garde contre la demande croissante de minerais essentiels tels que la bauxite, le lithium et le cobalt - minéraux utilisés dans les solutions de transition vers l'énergie verte telles que les véhicules électriques et les panneaux solaires - qui constitue une menace pour la biodiversité.

Emmanuel Kuyole, chargé de programme de l'équipe Ressources naturelles et changement climatique à la Fondation Ford à Lagos (Nigeria) , déclare que "les personnes devraient comprendre qu'une grande partie des minéraux de la transition verte se trouvent dans les forêts tropicales et que leur extraction est destructrice pour l'environnement. Il ne sert à rien d'essayer de s'éloigner des combustibles fossiles par un processus qui détruit les forêts".

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) affirme que la construction des centrales solaires photovoltaïques, des parcs éoliens et des véhicules électriques "nécessite généralement plus de minéraux que celle de leurs homologues utilisant des combustibles fossiles". Par exemple, l'AIE indique qu'une voiture électrique typique nécessite "six fois plus de ressources minérales qu'une voiture conventionnelle et qu'une centrale éolienne terrestre requiert neuf fois plus de ressources minérales qu'une centrale au gaz".

Plusieurs pays africains ont été touchés par le développement des énergies renouvelables et l'exploitation minière. La Côte d'Ivoire a perdu 99 kilomètres carrés de forêt, tandis que l'Angola, la République démocratique du Congo, le Gabon, la Guinée, le Mozambique, le Nigeria, la Sierra Leone, la Tanzanie et la Zambie ont également perdu leur couverture forestière à cause des activités minières.

La forêt tropicale d'Atewa, dans l'est du Ghana, couvre 260 kilomètres carrés et abrite plus de 600 espèces de plantes, des singes en danger critique d’extinction , les mangabeys à nuque blanche (Cercocebus lunulatus), ainsi que les dernières populations de grenouilles du Togo (Conraua derooi), en danger critique d’extinction dans la réserve.

La forêt, entourée de 50 communautés voisines, est menacée par des activités minières légales et illégales autour et à l'intérieur de la réserve.

"La réserve est une île dans la mer des activités minières", a déclaré Daryl Bossu, directeur national adjoint de l'ONG de conservation A Rocha au Ghana.

Au sud, au nord, à l'est et à l'ouest, la chaîne d'Atewa est occupée par des sociétés de prospection et d'exploitation minières autorisées par les autorités , ainsi que par des mineurs illégaux.

Impact sur les communautés locales, les habitats et les moyens de subsistance

Les communautés vivant autour de la forêt cherchent désespérément à protéger la réserve qui est une source de trois rivières principales fournissant de l'eau à environ cinq millions de Ghanéens, la moitié d'entre eux vivant à Accra, la capitale. Elles sont prêtes à tout pour protéger la forêt qui sert à recueillir les eaux de pluie pour leurs exploitations de cacao et pour protéger leur source de viande de brousse, de fruits sauvages et de miel.

Une étude publiée dans Nature Sustainability montre que 77 % des initiatives mondiales pour l'extraction de minéraux de transition énergétique sont situées sur ou à proximité de terres communautaires en Afrique. Cette constatation est confirmée par une étude publiée dans Energy Research and Social Science, qui met en évidence les coûts importants pour les communautés locales et leurs habitats.

Une évaluation de la déforestation entre 2000 et 2019 publiée dans Sustainability Science classe le Ghana parmi les quatre pays représentant 80 % de la forêt tropicale qui ont le plus souffert de la déforestation due à l'exploitation minière. Le Brésil, l'Indonésie et le Suriname sont les trois autres.

Une autre analyse de 3081 conflits environnementaux liés à des projets de développement, publiée dans Science Advances, révèle que les populations autochtones sont touchées par 34 % de tous les conflits environnementaux documentés dans le monde.

Arnim Scheidel, chercheur principal de l'étude, et ses collègues affirment que l'exploitation minière , les combustibles fossiles, la sylviculture, la pêche, l'élevage et les projets de barrage sont les principaux moteurs de 75 % de ces conflits.

Se rendre à l'épicentre du problème pour observer les impacts

Nature Africa s'est rendue dans la forêt d'Atewa pour observer la ruée vers les minerais précieux qui met en péril la biodiversité des écosystèmes.

A l'entrée de la forêt, se trouvent d'immenses puits ouverts remplis d'eau brune adjacents à d'énormes tas de terre caillouteuse. "Il est douloureux de constater que l'exploitation minière illégale se développe dans la forêt d'Atewa. Ces gens nous tuent. Ils tuent nos générations futures qui n'auront pas accès à l'eau potable et à l'air pur", a déclaré Barima Danquah, un chef local.

La situation à Atewa pourrait s'aggraver à la suite de la découverte de gisements de bauxite, ce qui augmenterait la pression exercée par les mineurs autorisés et illégaux.

George Mireku Duker, Le vice-ministre ghanéen responsable de l'exploitation minière et des ressources naturelles, déclare que le pays a l'intention d'extraire de la bauxite, mais qu'il le fera avec prudence. "Nous sommes encore en train de consulter et de réaliser des études de faisabilité", a déclaré M. Duker.

Il a réitéré l'engagement du gouvernement à faire en sorte que les minéraux de la transition énergétique soient raffinés au Ghana avant d'être exportés.

Malgré son assurance, 20 ONG et particuliers, dont A Rocha Ghana, ont intenté un procès au gouvernement pour tenter d'arrêter l'exploitation minière dans la forêt d'Atewa. Abdul-Gafaru Abdulai, professeur associé de politique de développement à l'Université du Ghana, a déclaré que la lutte contre l'exploitation minière illégale est bridée par des intérêts particuliers et une mauvaise réglementation.

Abdulai a déclaré à Nature Africa que les communautés vivant autour des zones minières se sentent exclues et ont donc recours à l'exploitation minière illégale. "Vous possédez la terre, vous pouvez la cultiver, mais vous ne pouvez pas y exploiter une mine. La forte centralisation des redevances minières au niveau national dans le fonds consolidé fait que les communautés se sentent exclues. Ils ressentent les impacts de l'exploitation minière mais pas les bénéfices, c'est pourquoi ils ont recours à l'exploitation minière illégale. Pour eux, c'est une forme de lutte contre l'injustice", explique Abdulai.

Une étude publiée dans Frontiers in Ecology and the Environment indique que la déforestation est moins importante dans les régions où les populations autochtones ont la responsabilité de protéger leurs forêts, ce qui signifie que la protection de leurs droits pourrait considérablement stimuler les efforts de préservation des forêts et de lutte contre le changement climatique.

Steve Manteaw est le représentant du Ghana au sein de l'Initiative pour la Transparence des Industries Extractives, l'organisme mondial qui établit des normes pour la bonne gouvernance des ressources pétrolières, gazières et minérales. Il a appelé à un examen des impacts de la transition énergétique sur les communautés, et à envisager la création d'industries pour fabriquer des énergies renouvelables telles que des panneaux solaires au Ghana, au lieu d'exporter des minerais bruts.

Le défi actuel des activités minières illégales dans les forêts tropicales et autour d'Atewa pourrait être réduit si la réserve était convertie en parc national et présentée comme une destination touristique, a déclaré M. Bossu. En outre, il a appelé à la protection des terres communautaires situées aux abords des plantations de cacao, qui sont une source essentielle de revenus. Il a déclaré que lorsque les fermes sont converties temporairement en mines, la terre n'est pas restaurée correctement pour permettre aux cultures d'être viables.