Il est important de mesurer les effets des barrières linguistiques sur la carrière des universitaires qui ne parlent pas couramment l'anglais.Crédit: Envato Elements / Lightfield Studios
Les chercheurs dont la langue maternelle n'est pas l'anglais peuvent passer environ deux fois plus de temps que les anglophones à lire un article de revue scientifique en anglais. Pour un doctorant travaillant sur sa thèse, cela signifie qu'il peut passer jusqu'à 19 jours de travail supplémentaires par an à lire des articles.
L'anglais est la langue de la science, mais la la finesse du texte est difficile à appréhender pour les non-anglophones.
Selon les chercheurs, ces statistiques, publiées dans PLoS Biology , ne sont peut-être pas étonnantes, mais il est important de mesurer les effets des barrières linguistiques sur la carrière des universitaires qui ne parlent pas couramment l'anglais. « Il s'agit d'un premier pas pour que la communauté scientifique fasse davantage d'efforts pour s'attaquer à ce problème », déclare Tatsuya Amano, chercheur en biodiversité à l'université du Queensland à Brisbane, en Australie, et coauteur de l'étude.
Amano et ses collègues ont interrogé 908 spécialistes de l'environnement de huit pays, chacun d'entre eux étant l'auteur d'au moins un article en anglais évalué par des pairs. Certains des participants venaient de pays où une proportion modérée de la population maîtrise l'anglais (Bolivie, Espagne et Ukraine), tandis que d'autres venaient de pays où la maîtrise de l'anglais est rare (Bangladesh, Japon et Népal). Leurs réponses ont été comparées à celles de personnes vivant dans des pays où l'anglais est la langue officielle (Nigeria et Royaume-Uni).
L'équipe a constaté que parmi les scientifiques qui n'avaient publié qu'un seul article en anglais, ceux originaires de pays où la maîtrise de l'anglais est généralement faible passaient en moyenne 29,8 % de temps en plus à le rédiger que les locuteurs natifs ; ceux originaires de pays où la maîtrise de l'anglais est modérée passaient en moyenne 50,6 % de temps en plus. De même, les chercheurs ont constaté que les personnes originaires de pays où la maîtrise de l'anglais est généralement faible passent en moyenne 90,8 % de temps en plus à lire des articles scientifiques que les locuteurs natifs. Ils ont également appris que les personnes dont l'anglais n'est pas la langue maternelle passent plus de temps à se préparer à faire des présentations orales lors de conférences internationales, et que beaucoup évitent ce type d'engagement en raison des barrières linguistiques.
Amano, qui est japonais, explique qu'il a toujours eu du mal à communiquer en anglais. Après de nombreuses années de travail au Royaume-Uni et en Australie, son anglais s'améliore et les gens pourraient penser que ses articles sont similaires à ceux rédigés par un anglophone. "Mais en coulisses, je dois passer beaucoup de temps pour atteindre ce niveau", explique-t-il. C'est précisément cet effort supplémentaire qu'il a voulu quantifier dans cette étude.
Un rejet plus important
Amano et ses collègues ont également examiné le processus d'évaluation par les pairs. Les personnes dont l'anglais n'est pas la langue maternelle ont déclaré que leurs articles avaient été rejetés en raison de problèmes de rédaction 2,5 fois plus souvent que les personnes dont l'anglais est la langue maternelle. Lina Pérez-Angel, paléoclimatologue colombienne à l'université Brown de Providence (Rhode Island), ne s'y est pas trompée. "J'ai eu des évaluateurs qui m'ont dit explicitement que mon anglais mettait en doute la qualité de la recherche, ou qui m'ont donné des commentaires sur mon anglais d'une manière sévère qui m'a fait penser qu'ils étaient basés sur mon nom de famille à consonance latino-hispanique", dit-elle.
Selon Paula Iturralde-Pólit, écologiste équatorienne à l'université du Costa Rica à San José, les difficultés ne se limitent pas aux articles et aux présentations. "Il y a des défis à relever à chaque étape du processus de formation universitaire", dit-elle. D'après son expérience, la demande de subventions pour financer des projets de recherche, par exemple, prend beaucoup plus de temps pour quelqu'un qui ne maîtrise pas très bien l'anglais. "Il faut également plus de temps à votre conseiller pour l'examiner, car il y a plus d'erreurs.
Lors des conférences, même ceux qui surmontent l'obstacle de la présentation de leurs travaux en anglais rencontrent des difficultés. Germana Barata, chercheuse spécialisée dans la communication scientifique à l'université d'État de Campinas, au Brésil, explique que même si elle parle couramment l'anglais, elle se sent parfois mal à l'aise. "Nous disposons du même temps de parole, mais ce que nous pouvons dire en dix minutes est différent de ce que peut dire un locuteur natif", souligne-t-elle.
L'étude a probablement sous-estimé l'impact des barrières linguistiques, car elle ne tient pas compte des personnes qui abandonnent le monde universitaire en raison des difficultés décrites, note Mme Amano. Selon Mme Barata, nombre de ceux qui restent estiment que la langue constitue un obstacle au partage de leurs travaux et à l'avancement de leur carrière. "Nous avons un parcours beaucoup plus long et lent pour nous projeter et faire projeter notre travail à l'étranger", dit-elle.
Mme Amano estime que la résolution du problème ne devrait pas incomber uniquement aux personnes confrontées à la barrière de la langue. Les revues pourraient donner accès à des outils d'intelligence artificielle pour aider les chercheurs à rédiger, par exemple, ou mettre les auteurs en contact avec des anglophones compétents pour les aider à réviser leurs articles. Les organisateurs de congrès pourraient envisager d'autoriser les chercheurs à présenter leurs travaux dans leur langue maternelle, à l'aide d'un traducteur, et les résumés pourraient être publiés dans plusieurs langues.
"Les personnes dont l'anglais n'est pas la langue maternelle représentent près de 95 % de la population mondiale", explique M. Amano. « Si nous ne soutenons pas ces 95 %, je suis certain que de nombreux problèmes mondiaux ne pourront être résolus. »
