De nouvelles recherches montrent que le plus ancien singe, connu sous le nom de Morotopithecus, ne vivait pas de fruits dans une forêt dense comme on le pensait auparavant, mais qu'il vivait dans une forêt herbeuse et qu'il s'était adapté à la consommation de feuilles.Crédit : Judith Engbers/ iStock/ Getty Images Plus
Deux études connexes publiées dans la revue Science apportent de nouvelles informations sur l'évolution des grands singes et de l'homme, remettant en cause trois idées reçues sur le sujet.
L'une des études porte sur les habitats associés à neuf sites d'étude de fossiles de grands singes (six au Kenya et trois en Ouganda). La seconde étude se concentre uniquement sur Moroto, en Ouganda, où les chercheurs ont cherché à comprendre l'interaction des grands singes avec leur environnement.
Leurs conclusions montrent que l'Afrique disposait d'une grande variété d'habitats au début du Miocène (il y a environ 15 à 20 millions d'années). Contrairement à l'idée précédente selon laquelle la région était entièrement boisée, il s'avère que l'Afrique abritait un large éventail d'habitats ouverts et mixtes, notamment des prairies boisées.
Les études révèlent également qu'une catégorie de graminées connues sous le nom de graminées photosynthétiques en C4 (comme celles que l'on trouve dans les savanes actuelles) constituait un élément important des habitats du Miocène précoce, plus de 10 millions d'années avant ce que l'on pensait auparavant, selon Rahab Kinyanjui, coauteur de l'étude et directeur de recherche au Département des Sciences de la Terre des Musées Nationaux du Kenya.
"Nous avons analysé les phytolithes (cellules de silice) des plantes fossiles, qui sont extrêmement précieuses pour identifier et distinguer les graminées", explique Kinyanjui, également affiliée au département de géoanthropologie à l'Institut Max Planck en Allemagne et au Programme des Origines Humaines de la Smithsonian Institution of Natural History à Washington D.C.
Kinyanjui soutient que la compréhension de l'histoire de l'évolution des hominoïdes et de la manière dont ils interagissaient avec leur environnement, l'exploitaient et s'y adaptaient, aide les scientifiques à comprendre l'évolution des hominines, la lignée la plus directe des espèces d’Homo.
Le site de Moroto, en Ouganda, démontre que le plus ancien singe, connu sous le nom de Morotopithecus, ne vivait pas de fruits dans une forêt dense comme on le pensait auparavant.
"Il se trouvait plutôt dans des forêts herbeuses et s'était adapté à la consommation de feuilles", a déclaré Kieran McNulty, du département d'anthropologie de l'université du Minnesota, à Nature Africa.
D'après les isotopes du carbone, les graminées en C4 étaient abondantes à cette époque. D'autre part, les preuves dérivées des phytolithes montrent également que des types spécifiques d'herbes en C4 étaient présents.
Cependant, "aucune de ces méthodes ne nous permet d'identifier l’espèce de graminée (mais) seulement de savoir que certaines étaient des graminées en C4", explique McNulty, coauteur de l'étude.
Les résultats de l'étude montrent que ces graminées ont donné naissance à des paysages ouverts qui ont favorisé l'adaptation du squelette des hominoïdes au début du Miocène. Les graminées en C4 sont capables de résister à des conditions plus sèches et à des températures élevées et survivent mieux en plein soleil que leurs prédécesseurs en C3, qui aiment l'ombre.
Selon les chercheurs, la nécessité de chercher des fruits dans les forêts herbeuses a poussé les hominoïdes à développer des systèmes musculo-squelettiques polyvalents. On pensait auparavant que la recherche de fruits dans les forêts denses à canopée était à l'origine de ces changements locomoteurs.
L'étude montre que les hominoïdes consommaient des feuilles à faible teneur en eau, comme les tiges sèches des graminées en C4, plutôt que des fruits forestiers plus juteux.
"On pensait que la capacité à répartir une masse corporelle plus importante sur plusieurs supports aurait permis aux grands singes d'accéder aux fruits poussant à l'extrémité des petites branches d'arbres", explique-t-il, ajoutant que si cela aurait pu s’avérer exact, les dents de Morotopithecus suggèrent plutôt qu'il était adapté à la consommation de feuilles.
Cela signifie que le Morotopithecus aurait pu avoir besoin d'accéder aux jeunes feuilles des branches supérieures en période de pénurie alimentaire.
En effet, le paléoenvironnement de Moroto s'avère être plus ouvert qu'une forêt fermée, explique McNulty.
Ces résultats renforcent les appels à réexaminer l'évolution des plantes et des animaux.
Ces études sont issues d'un projet de collaboration plus large sur l'évolution des premiers singes en Afrique de l'Est, connu sous le nom de Research on Eastern African Catarrhine and Hominoid Evolution (REACHE).
Il a rassemblé plusieurs équipes de recherche distinctes représentant des dizaines d'institutions et visait à mieux comprendre les circonstances dans lesquelles les singes les plus anciens ont évolué.
Ce projet a débuté en 2013. Il a fallu plusieurs années pour compiler les résultats, les comparer, entre sites et à l'intérieur de ceux-ci, interpréter et intégrer les informations par différents proxys écologiques et rédiger le texte des deux études. Les études ont été financées par la National Science Foundation.
