L'un des crânes d'Inostrancevia africana montre l'énorme dent de sabre.Crédit : Jennifer Botha, Université du Witwatersrand.
Les restes d'une espèce de grand proto mammifère prédateur à dents de sabre, disparue il y a 251,9 millions d'années, ont été découverts dans les roches du Karoo, en Afrique du Sud. Cette découverte nous éclaire sur la vie au sommet de la chaîne alimentaire il y a des millions d'années.
Des décennies de recherche dans le bassin du Karoo ont montré à quel point l'extinction massive du Permien-Trias a été dévastatrice. Avant cette nouvelle étude, on pensait qu'un groupe de proto mammifères prédateurs à dents de sabre, connus sous le nom de gorgonopsiens, avait disparu bien avant l'extinction principale.
Jennifer Botha, professeur à l'Institut d'Etudes sur l’Evolution de l'université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, est coauteur de l'étude, publiée dans Current Biology. Elle explique que "cette nouvelle espèce de gorgonopsiens, Inostrancevia africana, est la dernière à avoir été identifiée. Notre étude montre une instabilité extrême des niches des prédateurs supérieurs aux alentours de l'extinction, avec quatre changements majeurs en l'espace d'environ deux millions d'années, qui ont commencé avant le début de l'extinction principale".
L'extinction est liée à des éruptions volcaniques dans les Trapps de Sibérie, dans ce qui est aujourd'hui la Russie. Les émanations chimiques, les cendres et la suie auraient modifié l'atmosphère, rendant la survie très difficile.
Reconstitution du géant Inostrancevia africana, le dernier gorgonopsien survivant en Afrique du Sud, mangeant sa proie, un herbivore Lystrosaurus, dépassant de loin en taille le petit gorgonopsien Cyonosaurus.Crédit : Dessin de Matt Celeskey.
"Nos recherches suggèrent que l'extinction terrestre de la fin du Permien a été plus longue qu'on ne le pensait, puisqu'elle a duré environ un million d'années. Il est possible qu'il y ait eu plusieurs périodes d'extinction au cours de cette période, avec des conditions de plus en plus difficiles. Les gorgonopsiens semblent avoir été victimes de la première vague d'extinction.
"Ce qui est surprenant, c'est que cette espèce est remarquablement similaire à une autre espèce de gorgonopsien de Russie. Nous pensons que les animaux ont pu migrer entre les parties nord et sud de la Pangée, mais il s'agit de la première preuve définitive de la présence d'une espèce russe en Afrique du Sud. Nous pensons que les extinctions locales de carnivores dans le Gondwana (sud) ont permis l'établissement d'espèces laurasiatiques (nord)", a-t-elle ajouté.
