Les chercheurs commencent à observer que de nombreuses femelles ne reviennent mettre bas que tous les quatre ou cinq ans, au lieu de l'intervalle normal de trois ans.Crédit : Els Vermeulen
Les baleines franches australes (Eubalaena australis) qui recherchent la sécurité du littoral sud-africain pour mettre bas sont en moyenne 23 % plus minces que celles qui faisaient le voyage il y a 30 ans. Un article publié dans Scientific Reports établit un lien avec la diminution de la disponibilité de leur principale source de nourriture, le krill antarctique (Euphausia superba), dans l'océan Austral.
Il s'agit de la première étude confirmant que les changements climatiques dans l'océan Austral ont un impact physique notable sur l'état des "capital feeders" (animaux qui ne se nourrissent qu'à des périodes spécifiques de leur cycle de vie) autour de l'Antarctique.
L'équipe a basé ses calculs sur des séries de photographies aériennes prises à partir d’hélicoptères (20 baleines franches australes en lactation ayant visité les eaux sud-africaines en 1988 et 1989) et à l'aide d'un drone (27 autres baleines ayant visité les eaux sud-africaines en 2019 et 2021). Ces études photogrammétriques spécialisées visent à obtenir les mesures corporelles d'un échantillon de ces mammifères.
"La motivation des baleines franches australes à dépenser de l'énergie et à migrer est typiquement la plus forte chez les femelles enceintes qui veulent donner naissance et élever leurs baleineaux dans des baies aux eaux plus chaudes et où elles sont plus protégées contre les prédateurs", explique l'auteur principal, Els Vermeulen, du Mammal Research Institute Whale Unit de l'Université de Pretoria, en Afrique du Sud.
Selon Els Vermeulen, d'après les données recueillies depuis 1969 dans le cadre des relevés aériens annuels de l'Afrique du Sud, le nombre de baleines a fortement fluctué au cours de la dernière décennie, et leur taux de reproduction est en train de ralentir.
Les chercheurs commencent à observer que de nombreuses femelles ne reviennent mettre bas que tous les quatre ou cinq ans, au lieu de l'intervalle normal de trois ans. Au cours des décennies précédentes, jusqu'à 400 "adultes non accompagnés" (certains mâles, d'autres femelles qui ne mettront pas bas cette année-là) étaient également observés en train de migrer vers le nord, alors qu'aujourd'hui, on n'en dénombre plus que 30 à 40.
"C'est une chute brutale. Leurs schémas de migration semblent avoir changé. Ils ne reviennent pas. Nous ne savons pas exactement où ils se trouvent actuellement", ajoute Mme Vermeulen.
Son équipe de recherche marque par satellite d'autres baleines afin de mieux suivre leurs mouvements, et poursuivra l'étude de Scientific Reports en photographiant à plusieurs reprises des femelles avec leurs baleineaux au cours d'une saison. Cela leur permettra de calculer la vitesse de croissance des baleineaux en fonction de l'état de santé de leurs mères. Un article publié en 2023 dans l'African Journal of Marine Science estimait la population totale de baleines franches australes d'Afrique du Sud à environ 6 470 individus, soit le chiffre le plus élevé depuis l'interdiction officielle de la chasse en 1935. La population mondiale est estimée à environ 20 000 individus.
Selon M. Vermeulen, il est essentiel de comprendre les conséquences bioénergétiques que les changements environnementaux, tels que la disparition de la glace de mer, le réchauffement des eaux et la fluctuation des systèmes frontaux, pourraient avoir sur l’abondance des proies et donc sur la résilience des différentes espèces au changement climatique. Elle note toutefois que les changements dans l’océan austral ne sont pas homogènes et qu’ils doivent être étudiés région par région.
