Un Bullacris unicolor mâle, camouflé dans le feuillage, est l'un des insectes producteurs de sons les plus bruyants au monde. Crédit: Vanessa Coulridge
Peu d'animaux échappent au vacarme que font leurs voisins humains. Des créatures aussi diverses que les grenouilles, les chauves-souris et les oiseaux, confinées dans des zones protégées, et même les dauphins qui s'aventurent trop près des habitats humains en ont plein les oreilles. Cette proximité a entraîné des changements radicaux dans le comportement des animaux, impactant leurs capacités cognitives (comme la capacité des oiseaux des villes à se souvenir de leurs sources de nourriture) et leur aptitude à repérer les prédateurs. Plus inquiétant encore, elle peut affecter leurs habitudes de reproduction.
Même les créatures bruyantes ne peuvent pas suivre, comme l'a constaté Vanessa Couldridge du département de biodiversité et biologie de la conservation de l'université du Cap occidental (UWC), en Afrique du Sud.Parmi les domaines de recherche de Mme Couldridge figure la bioacoustique, qui étudie la manière dont les animaux produisent, dispersent et reçoivent les sons, d'où son intérêt pour les sauterelles à vessie.
Les insectes constituent de loin le groupe le plus important de créatures produisant des sons. Mais même au sein de ce vaste groupe, les sauterelles à vessie - dont la plupart des 14 espèces se trouvent en Afrique du Sud - sont particulièrement bruyantes, explique Mme Couldridge. "Elles sont hautement spécialisées dans la communication sonore", explique-t-elle. L'abdomen gonflé des mâles, par exemple, sert d’enceinte acoustique, ce qui fait de cette sauterelle l'un des insectes producteurs de sons les plus bruyants au monde.
Les sauterelles à vessie, mâles et femelles, possèdent également six paires d'oreilles sur leur abdomen, alors que la plupart des autres sauterelles doivent se contenter d'une seule paire. "Cela leur permet de détecter les sons et de les localiser avec une grande précision", note Couldridge.
Mais cela les rend également très sensibles à d'autres bruits, ce qui peut avoir des conséquences considérables.
"Les insectes jouant un rôle très important dans les écosystèmes - en tant qu'aliments et pollinisateurs, par exemple - on peut s’attendre à ce que toute réduction de leur nombre affecte la biodiversité en général.
Adapter les appels d'accouplement
Dans une étude récente, Mme Couldridge et une ancienne doctorante, Rekha Sathyan, ont cherché à savoir comment les sauterelles à vessie mâles de l'espèce Bullacris unicolor adaptaient leurs appels "publicitaires" ou d'accouplement à leur environnement bruyant. Elle a comparé deux groupes de sauterelles : l'un trouvé dans une petite réserve naturelle jouxtant le campus de son université - exposée au bruit de la circulation des étudiants et des véhicules, ainsi qu'à une zone industrielle située de l'autre côté de la route - et l'autre dans une réserve naturelle beaucoup plus calme, située à quelques kilomètres de là.Si, comme on pouvait s'y attendre, les résultats varient entre les deux sites, ils sont suffisamment significatifs et surprenants pour suggérer que les insectes sont incroyablement sensibles à la présence humaine.
D'une part, et contrairement à d'autres études sur les animaux, les mâles des deux sites ont abaissé la fréquence ou la hauteur de leurs cris pendant les périodes bruyantes, ont rapporté les chercheurs.
De plus, plus le bruit de la circulation est important, plus les intervalles entre les cris sont grands. En outre, la sauterelle réduisait également le nombre total d'appels au fur et à mesure que le bruit augmentait. Les sauterelles du site le plus bruyant ont également retardé leur pic d'activité d'appel jusqu'aux heures les plus calmes de la soirée. "Cela peut aider à économiser de l'énergie, car la production de cris « publicitaires » est l'une des activités les plus coûteuses sur le plan énergétique", écrivent les chercheurs.
Le rôle des conditions météorologiques, en particulier de la température, dans les cris est une autre découverte qui mérite d'être étudiée plus avant. Plus les conditions sont chaudes, plus les intervalles d'appel sont réduits, tandis que la tonalité des appels augmente également avec la température.
Selon les chercheurs, la difficulté consiste à démêler les effets du bruit anthropique des variables environnementales. Mais il existe suffisamment de preuves pour suggérer que le bruit humain joue un rôle important dans les modalités, la temporalité et la fréquence des accouplements des sauterelles, ainsi que dans la réussite de ces derniers.
"Le bruit humain empiète de plus en plus sur les habitats, les comportements, la reproduction et l'évolution et laisse une empreinte durable sur cette espèce endémique d'insectes d'Afrique du Sud", ajoute-t-elle.
