Particules du virus de Marburg dans un tissu infecté. Le virus provoque une maladie mortelle caractérisée par une fièvre hémorragique.Crédit : AMI Images/Science Photo Library
Les responsables de la santé du monde entier se précipitent pour vérifier si des vaccins expérimentaux peuvent protéger contre une maladie mortelle, après que la Guinée équatoriale a confirmé sa première épidémie de maladie à virus Marburg le 13 février. Le virus est apparenté au virus Ebola et provoque des symptômes similaires de fièvre hémorragique. Son taux de mortalité peut atteindre 88 %.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) à Genève, en Suisse, a convoqué hier une réunion d'urgence pour examiner la possibilité de tester des vaccins contre le virus de Marbourg à différents stades de développement. Mais les chances de réussite de cet essai sont faibles, car d'autres mesures de contrôle, comme la quarantaine, pourraient mettre fin à l'épidémie avant qu'une seule dose de vaccin puisse être administrée.
"Je ne saurais trop insister sur la nécessité de faire vite", a déclaré John Edmunds, épidémiologiste à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, lors de la réunion de l'OMS.
L'épidémie se situe dans le nord de la Guinée équatoriale, dans la province de Kié-Ntem, qui a des frontières avec le Cameroun et le Gabon. Elle a provoqué 9 décès parmi 25 cas suspects, le premier cas connu datant de début janvier, ce qui en fait une épidémie plus importante que bon nombre des 16 épidémies de Marbourg détectées précédemment, explique Edmunds à Nature. "Ces épidémies étaient peu étendue et se terminaient assez rapidement après la mise en place d'interventions efficaces."
Les exceptions sont une épidémie de 1998-2000 en République démocratique du Congo, liée à 154 cas et 128 décès, et une épidémie de 2004-2005 en Angola qui a causé 227 décès parmi les 252 cas signalés.
Une logistique difficile
Lors de la réunion de l'OMS de cette semaine, les responsables ont discuté des aspects pratiques de l'essai des vaccins contre le virus de Marbourg en Guinée équatoriale. Tous les principaux candidats sont des vaccins à vecteur viral, semblables au vaccin COVID-19 mis au point par AstraZeneca et l'université d'Oxford, au Royaume-Uni.
Le Sabin Vaccine Institute de Washington DC a un candidat vaccin qui utilise un adénovirus modifié de chimpanzé pour faire fabriquer par les cellules une protéine du virus de Marburg, tandis qu'un candidat fabriqué par Janssen à Beerse, en Belgique, utilise l'adénovirus humain utilisé pour le vaccin COVID-19 de la société (Janssen est une filiale de Johnson et Johnson).
Les candidats de Public Health Vaccines (PHV) à Cambridge, dans le Massachusetts, de l'International Aids Vaccine Initiative (IAVI) à New York et d'Auro Vaccines à Pearl River, dans l'État de New York, sont basés sur des formes affaiblies du virus de la stomatite vésiculaire - le vecteur utilisé dans le premier vaccin approuvé contre Ebola.
Aucun de ces vaccins n'est disponible en grandes quantités, ont déclaré les développeurs lors de la réunion : la disponibilité varie de quelques centaines de doses dans le cas des vaccins Sabin et PHV, à quelques milliers pour le candidat de Janssen. L'IAVI ne dispose d'aucune dose de son vaccin. Seuls les vaccins Janssen et Sabin ont été testés sur l'homme, dans le cadre d'essais préliminaires aux Etats-Unis. Les études sur les singes suggèrent que tous les principaux candidats offrent une forte protection contre la maladie du virus de Marburg.
Si un essai de vaccin en Guinée équatoriale devait avoir lieu, un groupe d'experts indépendants conseillant l'OMS déciderait des vaccins à tester, explique Ana Maria Henao-Restrapo, qui codirige l'initiative R&D Blueprint de l'OMS visant à jeter les bases de telles études en cas d'épidémie. Tout essai nécessiterait également l'autorisation et la participation du gouvernement de la Guinée équatoriale.
Même si un essai peut être lancé, il est peu probable que suffisamment de cas se développent avant que l'épidémie actuelle ne soit maîtrisée, et que les chercheurs puissent ainsi déterminer de manière concluante si un vaccin est efficace ou non, dit Edmunds. "C'est une arme à double tranchant, n'est-ce pas ? C'est une bonne nouvelle pour la santé publique et le peuple de Guinée équatoriale, mais peut-être une mauvaise nouvelle pour la science."
Mais les preuves de l'efficacité d'un vaccin pourraient être rassemblées sur plusieurs épidémies, selon les chercheurs présents à la réunion. Un essai de vaccin en Guinée équatoriale pourrait également fournir des données précieuses sur la sécurité des vaccins et la réponse immunitaire qu'ils génèrent dans les populations risquant d’être exposées à de futures épidémies.
