Nicola Mulder, chef du Réseau panafricain de Bioinformatique -- H3ABioNet.Crédit: Nicola Mulder
Un plan ambitieux visant à établir huit centres d'excellence en génomique à travers l'Afrique a pour but de transformer l'accès aux technologies de pointe et de remodeler la réponse à certains des problèmes de santé les plus urgents du continent.
Le plan préliminaire a été présenté cette semaine lors du 14e Congrès international de génétique humaine au Cap, en Afrique du Sud.
La stratégie s'articule autour de trois priorités : la surveillance génomique des agents pathogènes afin de mieux se préparer à la prochaine pandémie, la santé publique de précision fondée sur la génomique afin d'offrir un traitement optimal, et le développement et la formation de la prochaine génération de chercheurs en génomique. Étant donné que les ensembles de données génomiques mondiaux existants excluent largement les populations extrêmement diverses du continent, la nouvelle expertise devrait permettre de mettre en place des programmes de recherche pionniers sur les maladies.
Nicola Mulder, responsable du réseau panafricain de bioinformatique H3ABioNet, a déclaré aux délégués a déclaré "une expansion majeure des capacités africaines en matière de technologies génomiques permettra de s'attaquer au fardeau des maladies et d'améliorer la santé et le bien-être des nations d'Afrique et du monde entier."
Un centre de coordination supervisera les huit centres d'excellence, situés dans les centres africains de contrôle des maladies. Chaque centre sera associé à une institution universitaire pertinente, ainsi qu'à un établissement de santé publique, afin d'assurer la durabilité.
Charles Rotimi, membre du conseil d'administration de la Société Africaine de Génétique humaine et directeur du Centre Américain de Recherche sur la Génomique et la Santé Mondiale, a déclaré qu'un appel ouvert serait lancé à tous les pays africains pour qu'ils se portent candidats à l'accueil d'un centre, et qu'il était prévu d'éviter d'ajouter des capacités supplémentaires à des nations déjà bien dotées en ressources.
Le programme, dont le coût est estimé à 200 millions de dollars, commencera par deux centres pilotes. Les estimations budgétaires sont de 2 millions de dollars par centre et par an, sans compter les frais de personnel. Cette stratégie coûteuse nécessitera le soutien de plusieurs sources différentes au niveau mondial, y compris des gouvernements africains. Mais, à long terme, les économies réalisées sur les coûts des soins de santé seront substantielles, ont-ils fait valoir.
Parmi les résultats à court terme figurent la génomique translationnelle pour les maladies non transmissibles, en particulier les interventions contre la drépanocytose et d'autres maladies qui touchent spécifiquement les populations africaines. Parmi les autres résultats, citons le dépistage et l'analyse de la prochaine génération de nouveau-nés pour un traitement rapide et optimal, la réduction des effets indésirables des médicaments et l'amélioration de la préparation générale aux pandémies.
Il faut également améliorer le développement et le contrôle des agents chimiothérapeutiques dans les populations africaines, la pharmacogénomique spécifique à la population pour guider la sélection et le dosage optimal des médicaments, ainsi qu'une meilleure compréhension de la génétique qui sous-tend la forte prévalence des maladies cardiovasculaires sur le continent.
"Le taux de mortalité des enfants africains atteints de drépanocytose se situe entre 50 et 90 %, et presque tous ces enfants meurent avant l'âge de cinq ans. La génomique nous offre l'espoir d'une Afrique future sans drépanocytose, grâce au dépistage néonatal qui permettra une action préventive précoce pour diminuer les infections associées et améliorer la qualité de vie. Mais des traitements basés sur les gènes sont également possibles, délivrés in vivo en un seul traitement", a déclaré M. Mulder.
Raj Ramesar, professeur et chef de la division de génétique humaine à l'université du Cap, a qualifié de "remarquables" de telles avancées dans le domaine de la génétique humaine.
"Après les succès de l'initiative Hérédité humaine et Santé en Afrique (H3Africa), nous devons poursuivre sur notre lancée, en tirant parti de l'engagement international réel pour aider les régions en développement du monde, tout en étant sensibles aux questions de souveraineté et de propriété", a-t-il ajouté.
