Anopheles stephensi se développe en milieu urbain.Crédit : Soumyabrata Roy/NurPhoto via Getty
Des preuves irréfutables sont apparues selon lesquelles une épidémie de paludisme survenue en Éthiopie cette année a été causée par l'arrivée en Afrique de l'Est d'une espèce de moustique (Anopheles stephensi) résistante aux insecticides. Cette découverte complique les efforts d'élimination de la maladie en Afrique - où l'on recense 95 % des cas de paludisme dans le monde - et inquiète les chercheurs car le comportement d'A. stephensi est différent de celui des autres vecteurs du paludisme.
Récemment les épidémies ont été difficiles à contrôler en Afrique parce que les travailleurs du secteur de la santé et les chercheurs se sont concentrés sur la pandémie de COVID-19. De 2019 à 2020, les infections palustres en Afrique ont augmenté de 7 %, pour atteindre environ 228 millions.
Les chercheurs ont averti qu'A. stephensi, qui sévit en Asie du Sud, pourrait être à l'origine des récentes poussées de paludisme en Afrique de l'Est. Les données présentées le 1er novembre lors de la réunion annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d'hygiène indiquent clairement que cette espèce de moustique est le coupable dans l'épidémie survenue à Dire Dawa, en Éthiopie.
"C'est un travail très important", a déclaré Seth Irish, entomologiste médical à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à Genève, en Suisse. Les données sont particulièrement convaincantes, selon Jaishree Raman, biologiste moléculaire à l'Institut National des Maladies Transmissibles de Johannesburg, en Afrique du Sud, car avant l'arrivée d'A. stephensi, les infections palustres n'étaient pas courantes à Dire Dawa. Mais les cas sont montés en flèche, passant de 205 en 2019 à plus de 2 400 jusqu'à présent en 2022.
Faire le lien
Pour déterminer si A. stephensi est effectivement à l'origine de la flambée de paludisme à Dire Dawa, Fitsum Tadesse, biologiste moléculaire à l'Institut de Recherche Armauer Hansen d'Addis-Abeba, en Éthiopie, et ses collègues, ont identifié 98 résidents qui avaient été testés positifs pour la maladie. Ils ont ensuite testé 213 personnes qui partageaient un foyer avec ces résidents, ainsi que 213 personnes vivant avec une personne dont le test était négatif. Les personnes du premier groupe étaient environ quatre fois plus susceptibles d'être atteintes de la maladie.
Les résultats suggèrent qu'un moustique, qui peut récupérer les parasites du paludisme dans le sang d'une personne infectée et les transmettre à d'autres personnes à proximité, est impliqué dans l'épidémie. Pour identifier l'espèce exacte, les chercheurs ont recherché des sites de reproduction et collecté des moustiques adultes autour des habitations des personnes participant à l'étude. Environ 97 % des moustiques adultes collectés étaient des A. stephensi, et les chercheurs ont trouvé davantage de sites de reproduction autour des foyers des personnes dont le test de dépistage du paludisme était positif.
Les moustiquaires généralement utilisées pour se protéger du paludisme à l'intérieur des habitations peuvent ne pas fonctionner contre A. stephensi, car le moustique préfère les environnements extérieurs. Crédit: Tiksa Negeri/Reuters/Alamy
L'une des raisons pour lesquelles les scientifiques s'inquiètent d'A. stephensi est qu'il est capable de se reproduire dans des récipients d'eau fabriqués par l'homme, tels que des barils ou des puits, ce qui fait des zones urbaines un endroit privilégié. En revanche, les autres moustiques porteurs du paludisme préfèrent souvent se reproduire dans les flaques d'eau stagnante et les lacs en milieu rural. De nombreuses villes africaines s'urbanisent rapidement, ce qui offre à A. stephensi de nombreuses possibilités de trouver des sites de reproduction appropriés, explique M. Irish. Et ses larves sont particulièrement résistantes, ajoute M. Tadesse ; le moustique persiste même pendant les saisons sèches, contrairement à d'autres vecteurs du paludisme, qui meurent faute de sites de reproduction adéquats.
Une autre préoccupation est que A. stephensi préfère les environnements extérieurs aux environnements intérieurs, ce qui rend inefficaces certaines méthodes conventionnelles de contrôle des moustiques, telles que les moustiquaires et les pulvérisations domestiques. On peut se demander si l'élimination du paludisme est réalisable avec les outils existants", déclare Jan Kolaczinski, qui dirige l'unité de lutte antivectorielle et de résistance aux insecticides du Programme Mondial de Lutte contre le Paludisme de l'OMS. Étant donné qu'A. stephensi résiste également aux insecticides courants, tels que le DDT et les pyréthroïdes, M. Kolaczinski souligne l'importance de sortir des sentiers battus pour arrêter la propagation de l'insecte. Il recommande de poursuivre les recherches sur l'utilisation de moustiques génétiquement modifiés pour empêcher A. stephensi de se reproduire, par exemple.
Les leçons tirées du traitement de l'A. stephensi en Inde, où le moustique a provoqué des épidémies de paludisme en milieu urbain, pourraient également être utiles, selon Pradeep Srivastava, ancien chef de la lutte antivectorielle et de l'entomologie au Centre National de Lutte contre les Maladies Vectorielles à Delhi. Une stratégie qui a fonctionné consiste à adopter des politiques plus strictes en matière de stockage de l'eau, ajoute-t-il.
Sortir des sentiers battus
L'enjeu est de taille : Djibouti, pays voisin de l'Éthiopie, était sur le point d'éliminer le paludisme de ses frontières en 2012, lorsque les chercheurs y ont rencontré pour la première fois A. stephensi. Depuis lors, les infections ont explosé, avec plus de 73 000 cas signalés en 2020. Ces dernières années, le moustique a été observé dans le nord du Nigeria, à des milliers de kilomètres sur le continent. L'OMS a émis une alerte au sujet d'A. stephensi en 2019, et en septembre dernier, l'agence a lancé une initiative visant à stopper sa propagation.
Une analyse de 20201 a également révélé qu'environ 126 millions de personnes vivant dans les villes africaines pourraient être exposées au risque de paludisme si A. stephensi continue de se propager sur le continent. L'OMS coordonne un programme pilote visant à distribuer un vaccin contre le paludisme approuvé en 2021 pour une large utilisation chez les enfants. Le vaccin, qui agit en créant des anticorps contre l'espèce la plus mortelle de parasite du paludisme (Plasmodium falciparum), fera l'objet d'une diffusion limitée au Kenya, au Malawi et au Ghana, et sera disponible dans d'autres pays où le paludisme est endémique d'ici 2025.
"Il n'y a pas de solution miracle" pour ce vecteur du paludisme qui se propage rapidement, dit Tadesse. "Nous avons besoin d'une approche différente".
