Mission Kittir : Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Petro Terblanche, directeur général d'Afrigen Biologics et Meryame Kitir, ministre belge de la Coopération au développement, lors d'une visite des installations de formulation d'Afrigen.Crédit: Benoit Doppagne/BELGA MAG/AFP via Getty Images
L'Afrique a été à la traine pour les vaccins COVID-19 par rapport à une grande partie du reste du monde, essentiellement parce que la plupart des vaccins sont fabriqués par des firmes occidentales.
Une petite entreprise de biotechnologie, basée dans la banlieue nord du Cap, en Afrique du Sud, tente de faire la différence. Afrigen Biologics and Vaccines a commencé à développer le premier vaccin ARNm COVID-19 du continent, conçu, développé et produit à l'échelle du laboratoire. Biovac, une autre société de biotechnologie sud-africaine, va industrialiser ce vaccin. Il s'agira du premier vaccin issu de la première plateforme ARNm d'Afrique, basée dans les locaux d'Afrigen, une initiative annoncée en 2021 par l'Organisation Mondiale de la Santé, les Centres Africains de Contrôle et de Prévention des Maladies, la Communauté de Brevets sur les Médicaments et d'autres partenaires.
Le hub permettra à Afrigen de transférer la technologie mRNA à cinq autres pays d'Afrique - l'Égypte, le Kenya, le Nigeria, le Sénégal et la Tunisie - en leur donnant accès à une plateforme ARNm pour produire leurs propres vaccins, notamment pour d'autres maladies comme la tuberculose et le VIH. Si tout se passe comme prévu, cela marquera une évolution majeure vers la fabrication par l'Afrique de ses propres vaccins en cas de pandémie, au lieu de dépendre de l'offre occidentale.
Les essais de phase 1 du vaccin COVID-19 débuteront en 2023, ce qui signifie que le produit final ne sera probablement pas disponible avant 2025 au plus tôt. Morena Makhoana, PDG de Biovac, affirme que le nombre de commandes de doses de vaccin COVID-19 ne constituera pas une mesure du succès de l'entreprise. "Ce qui est important dans le hub, c'est qu'il s'agit d'une plateforme", dit-il à Nature Africa.
Selon lui, il est essentiel que le projet démontre que la plateforme fonctionne à petite et grande échelle, afin qu'elle puisse être adaptée à la demande de vaccins. « Nous aurons la capacité de produire 15, 20 ou 50 millions de doses, en fonction des besoins ».
La demande des pays africains sera déterminante pour le succès du vaccin.
Charles Gore, directeur exécutif de la Medicines Patent Pool, est convaincu que le vaccin sera un succès et que le gouvernement sud-africain le commandera. "Ce dont je suis moins sûr, c'est que d'autres pays de la région soutiendront le projet, et c'est ce dont nous avons besoin. Nous avons besoin que les 54 pays africains [achètent le vaccin], et pas seulement les six pays où se trouvent idéalement les porte-parole, pour soutenir ce projet", ajoute-t-il. Pour être attrayant, le prix du vaccin doit être attractif par rapport aux autres solutions.
La technologie du vaccin à ARNm peut être rapidement utilisée pour fabriquer des candidats pour d'autres maladies, affirme Petro Terblanche, PDG d'Afrigen. "Nous avons besoin sur ce continent de produits pharmaceutiques, de fabrication de substances y compris la fabrication primaire pour vraiment soutenir l'industrie", ajoute-t-elle.
Elle explique qu'Afrigen ne cherche pas à fabriquer le vaccin COVID-19 dans de grandes installations capables de produire 300 millions de doses par an. "Nous proposons des installations plus petites, un modèle distribué, un coût d'exploitation faible mais adapté à un approvisionnement régional".
Oyewale Tomori, l'un des principaux virologues nigérians, estime que le pôle ARNm pourrait avoir un impact positif s'il parvient à traduire la technologie en nouveaux vaccins adaptés à des maladies africaines spécifiques.
Malgré une pléthore d'autres défis, certaines initiatives encourageantes ont été prises. En juin, la Banque Africaine de Développement a créé une fondation dont l'objectif est de dépenser 3 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour renforcer les capacités de fabrication de produits pharmaceutiques en Afrique. Des investissements suffisants, combinés à une volonté politique et à des victoires juridiques, pourraient sortir de l’ombre l'industrie naissante des vaccins à ARNm en Afrique.
