La neuroscienziata e premio Nobel Rita Levi Montalcini (1909-2012) fondò l'EBRI nel 2002 come centro di ricerca sulle malattie neurologiche e neurodegenerative. Credit: Riccardo De Luca/ AP Photo/Alamy Stock Photo.
Il nuovo anno non è iniziato bene per l'Istituto Europeo di Ricerca sul Cervello (EBRI), un centro di ricerca privato no-profit di Roma fondato dal premio Nobel Rita Levi-Montalcini. Quando alla fine di dicembre è stata approvata la legge di bilancio 2024, i ricercatori dell'EBRI si sono accorti che non includeva il finanziamento di 1 milione di euro che il centro riceve annualmente da 10 anni e di cui ha bisogno per coprire i costi di gestione.
"Il taglio renderebbe impossibile continuare la ricerca e coprire i costi strutturali, come l'implementazione e la manutenzione dei laboratori e delle attrezzature", spiega il presidente dell'EBRI Antonino Cattaneo. "Questi costi non possono essere coperti dai grant".
Fondato nel 2002 da Rita Levi-Montalcini, premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1986, l'EBRI studia i meccanismi alla base delle malattie neurologiche e neurodegenerative, tra cui il morbo di Alzheimer, la sclerosi laterale amiotrofica, la sclerosi multipla, l'epilessia, il dolore cronico e le malattie genetiche rare. Dall'EBRI sono arrivate molecole candidate a diventare farmaci che sono in fase di sviluppo per la sperimentazione clinica. Con sede nel campus dell'Università Sapienza di Roma, l'EBRI ospita 13 gruppi di ricerca, dieci laboratori e tre strutture, e conta circa 60 persone tra ricercatori e tecnici, oltre a studenti di dottorato.
Levi-Montalcini non predispose un lascito per finanziare il centro. Prima del 2012, l'EBRI riceveva finanziamenti per i suoi costi di gestione dal Ministero attraverso vari schemi di finanziamento. In seguito, ha iniziato a ricevere 1 milione di euro all'anno nell'ambito della legge di bilancio, fondi rinnovati ogni tre anni ed etichettati come contributo "straordinario". Cattaneo afferma che questo termine è "inappropriato" e ostacola la capacità dell'istituto di pianificare la ricerca e le assunzioni.
Il motivo della scomparsa dei fondi per l'EBRI dal disegno di legge di quest'anno non è chiaro, spiega Cattaneo. Un portavoce del Ministero dell'Università e della Ricerca (MUR) ha dichiarato a Nature Italy che la decisione è stata presa in Parlamento e che il Ministero non ne era a conoscenza.
All'inizio di gennaio, dopo che l'EBRI aveva pubblicato un comunicato in cui annunciava che l'istituto avrebbe dovuto chiudere se fosse stato confermato il taglio, Cattaneo ha avuto un incontro con Marcella Panucci, capo di gabinetto del MUR, e con il ministro Anna Maria Bernini. Secondo il comunicato stampa che ha seguito l'incontro, il Ministero ha promesso di trovare una soluzione e ha garantito che l'EBRI riceverà al più presto circa 1 milione di euro per coprire i costi del 2024 - ma poiché è necessaria una nuova legge per stanziare i fondi, i tempi dipenderanno dal calendario del Parlamento.
"Apprezzo l'interesse e la comprensione dimostrati dal Ministero", afferma Cattaneo, che aggiunge che all'EBRI dovrebbe essere garantito un finanziamento strutturale a lungo termine che riconosca il suo ruolo strategico, invece di dipendere da soluzioni d'emergenza. "Abbiamo fissato un incontro con il ministro per illustrare i risultati ottenuti e i nostri progetti futuri".
L'azzeramento dei fondi "è stato un incomprensibile atto di miopia", commenta Vittorio Gallese, ricercatore in neuroscienze all'Università di Parma, secondo il quale chiudere l'istituto significherebbe costringerlo a restituire tutti i finanziamenti ricevuti da agenzie internazionali attraverso borse di studio competitive, interrompendo così le collaborazioni nazionali e internazionali e gli studi clinici in corso. "L'EBRI è un centro di eccellenza e questa svista preoccupa l'intero settore", aggiunge Luciano Fadiga, neuroscienziato dell'Università di Ferrara e dell'Istituto Italiano di Tecnologia di Genova.
