In questa foto, sto raccogliendo campioni d'acqua da una sorgente geotermica sulle Ande cilene. Si può vedere un tubo di vetro che entra nella bocca della sorgente: serve per campionare in profondità l’acqua che non è ancora entrata in contatto con l'ossigeno dell'atmosfera.
Le bocche come questa rappresentano punti in cui risalgono le acque profonde. L'acqua intrappolata nel sottosuolo risale in superficie attraverso le fessure della crosta continentale. Vogliamo capire di più sulla composizione chimica di quest'acqua e sulle forme di vita che la abitano.
Sono una dottoranda che lavora a CoEvolve, un progetto finanziato dall'ERC che studia come la geosfera e la biosfera si influenzino continuamente a vicenda. La mia ricerca si concentra sull'interazione tra i processi tettonici che influenzano la disponibilità di metalli sulla superficie terrestre, e i modi in cui questi metalli vengono utilizzati dalle comunità microbiche. I metalli sono fondamentali per il metabolismo dei microbi, che a loro volta contribuiscono a riciclare gli elementi che rendono abitabile il nostro pianeta. Senza la tettonica a placche e i processi di subduzione, che riciclano continuamente gli elementi e li portano in superficie, la Terra sarebbe probabilmente sterile. La nostra ricerca parte quindi da una scala molto piccola - i batteri e il loro metabolismo - ma finisce per prendere in considerazione una scala molto più grande: che cosa rende un pianeta adatto alla vita.
Per me questo settore di ricerca è una fonte inesauribile di idee. Ho una formazione in scienze naturali e avere una mentalità interdisciplinare, così come una squadra eterogenea, è essenziale per studiare come interagiscono la Terra e la vita. Durante la nostra spedizione del 2022 sulle Ande cilene, abbiamo raccolto campioni da 38 siti. Ciascun sito deve essere studiato nel suo complesso, in termini di microbiologia, contesto tettonico, composizione dell'acqua e dei sedimenti e così via.
Ci concentriamo sulle aree in cui è presente un'attività vulcanica secondaria, che è un indizio della presenza di processi di subduzione in atto. Per quanto riguarda la microbiologia, generalmente studiamo come le variabili ambientali influenzano le comunità microbiche, prelevando campioni a distanza di pochi centimetri l'uno dall'altro. Nel caso di questa ricerca, invece, stiamo analizzando siti distanti decine di chilometri l'uno dall'altro, per ridurre il rumore causato dalle variabili ambientali su piccola scala e concentrarci sui i processi tettonici su larga scala e su come influenzano la geochimica dei nostri siti. E, di conseguenza, le comunità microbiche. Durante questa spedizione abbiamo percorso le Ande, una catena montuosa che ha avuto origine dalla subduzione tra una placca oceanica e una continentale.
Il lavoro sul campo è stato entusiasmante; sono luoghi mozzafiato, punteggiati da tappeti colorati creati dalla presenza di microbi - come si vede nella foto. Ma è stato anche impegnativo a causa delle condizioni di altitudine estrema che abbiamo dovuto sopportare per settimane. Il terreno è accidentato: ho perso il conto di quanti pneumatici abbiamo cambiato. A un'altitudine di 4.500 m sul livello del mare, diventa ancora più difficile trasportare strumenti pesanti, valigie di campioni e serbatoi di azoto liquido necessari per congelare i campioni. Si deve rallentare, cosa a cui non sono abituata.
