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Alcuni dei pazienti con la malattia di Parkinson sviluppano comportamenti impulsivo-compulsivi (impulsive-compulsive behaviour, ICB) come gioco d'azzardo, spese incontrollate o disturbi alimentari. Questo viene spesso riportato come un effetto collaterale della terapia sostitutiva della dopamina, il trattamento farmacologico standard per la malattia, ma il motivo non è chiaro. Ora un gruppo di scienziati ha identificato alcuni neuroni che si comportano in modo diverso nei pazienti con e senza questi disturbi - una scoperta che potrebbe aiutare a perfezionare le terapie.
Lo studio è riportato1 su Movement Disorders da un gruppo di medici e ricercatori della Scuola Superiore Sant'Anna di Pisa, dell’Ospedale Careggi di Firenze e dell'Università degli Studi di Firenze.
La malattia di Parkinson è una malattia neurodegenerativa che cause movimenti involontari e rigidità muscolare. Anche ansia e depressione sono comuni. Questi sintomi derivano tutti da bassi livelli del neurotrasmettitore dopamina nei gangli della base, un'area interna del cervello sotto la corteccia che è importante per le funzioni motorie. I farmaci che imitano l’effetto della dopamina ridurre i sintomi. Ma nel 25% dei casi, questa terapia porta anche comportamenti impulsivo-compulsivi.
I ricercatori hanno studiato 24 pazienti affetti da Parkinson. Tutti avevano ricevuto in precedenza sostituti della dopamina, e metà di loro avevano una diagnosi di ICB. Tutti sono stati sottoposti a un intervento chirurgico per la stimolazione cerebrale profonda (Deep Brain Stimulation, o DBS), una terapia che prevede il posizionamento di elettrodi nel cervello per somministrare stimoli elettrici mirati, utilizzata su pazienti che non rispondono ai farmaci. Gli elettrodi sono stati inseriti nel nucleo subtalamico, una parte dei gangli della base. Prima di attivare la stimolazione, i medici hanno registrato l'attività elettrica dei neuroni subtalamici in tutti i pazienti. Gli scienziati hanno quindi analizzato le registrazioni e hanno trovato chiare differenze tra i pazienti con e senza ICB. In particolare, la frequenza di attivazione dei neuroni nei pazienti con disturbi impulsivi era inferiore. Utilizzando l'apprendimento automatico, hanno creato un algoritmo in grado di riconoscere i pazienti impulsivo-compulsivi solo in base al loro modello di attività neuronale, con una precisione superiore all'80%.
Alberto Mazzoni, assistente professore presso la Scuola Superiore Sant'Anna di Pisa e autore principale, spiega che lo studio è iniziato come ricerca di base sui meccanismi decisionali e ha finito per esplorare l’uso del machine learning sull'attività dei singoli neuroni. "In futuro, speriamo che questi metodi possano aiutare per una migliore diagnosi e pianificazione delle terapie", afferma. In particolare, potrebbero aiutare a selezionare la posizione migliore per gli elettrodi DBS prima dell'intervento chirurgico, in modo che questa terapia aiuti ad alleviare il disturbo impulsivo o almeno non lo peggiori ulteriormente.
Nello stesso numero della rivista, uno studio preliminare2 condotto da scienziati del Consiglio Nazionale delle Ricerche e di due Università di Roma suggerisce un altro sviluppo promettente per i malati di Parkinson: la procineticina-2, una molecola prodotta nel cervello durante la neurodegenerazione, potrebbe diventare un biomarcatore per la diagnosi precoce o un nuovo target per i farmaci.
