Johnblack Kabukye a du mal à expliquer à ses collègues en Ouganda pourquoi il effectue un séjour de deux ans en Suède en tant que chercheur postdoctoral. "Si vous dites que vous faites un master ou un doctorat, ce que cela signifie est clair", explique ce spécialiste de la santé numérique, qui a travaillé comme médecin pendant dix ans avant de se tourner vers la recherche. Mais un postdoc ? "Ce n'est pas quelque chose qui est compris", dit-il.
Les compétences qu'il acquiert à l'université de Stockholm en construisant des outils de santé électroniques adaptés aux besoins des patients sont certainement utiles pour son travail de médecin et d'informaticien à l'Institut ougandais du cancer (UCI) à Kampala. Mais la formule du postdoc elle-même - un poste à court terme conçu pour combler le fossé entre le doctorant et l'universitaire titulaire - n'a guère de sens en Ouganda, où il est courant d'avoir un poste d'enseignant permanent dans une université avant même de se lancer dans un doctorat.
"Je n'ai pas entendu parler d'une seule possibilité de stage postdoctoral en Ouganda", déclare M. Kabukye.
Cela pourrait bientôt changer en Afrique. Le nombre de personnes obtenant un doctorat sur le continent augmente, tout comme le besoin d'emplois postdoctoraux. "Il est certain que le poste de postdoctorant est mieux connu et qu'il y a de plus en plus de postdoctorants", déclare Gordon Awandare, pro-vice-chancelier chargé des affaires académiques et étudiantes à l'université du Ghana à Accra.
Mais à mesure que les besoins du continent en matière d'emploi postdoctoral augmentent, les craintes que les problèmes créés par la prolifération des postes postdoctoraux dans d'autres parties du monde - qui, selon les critiques, enferment les jeunes chercheurs dans un cycle de postes mal payés, à court terme et sans sécurité d'emploi - ne se posent également dans les pays africains s'accroissent également.
Premier coup de pioche
La frustration des postdoctorants est un thème récurrent dans les études portant sur les chercheurs en début de carrière. Deux enquêtes mondiales menées par Nature auprès d'étudiants postdoctoraux, l'une publiée en 2020 et l'autre l'année dernière, ont révélé que plus d'un tiers des personnes interrogées n'étaient pas satisfaites de leur sort. Le manque de sécurité de l'emploi, d'opportunités d'évolution de carrière et de financement sont les raisons les plus citées.
Les enquêtes de Nature soulignent la pénurie de chercheurs postdoctoraux en Afrique. Sur les 3 838 postdocs interrogés en juin dernier, seuls 91 étaient basés sur le continent. Le nombre de répondants (qui se sont auto-sélectionnés) était trop faible et trop concentré géographiquement dans trois pays - l'Afrique du Sud, le Nigeria et l'Égypte - pour être considéré comme représentatif du continent. Cependant, ils offrent un aperçu alléchant d'un segment émergent de la main-d'œuvre mondiale dans le domaine de la recherche.
Par exemple, les postdocs africains étaient plus âgés que la moyenne mondiale, plus de 40 % d'entre eux étant âgés de 41 ans ou plus. Ils étaient également plus susceptibles d'effectuer leur postdoc dans leur pays d'origine (68 % en Afrique contre 39 % dans le monde) et ils étaient beaucoup moins susceptibles que la moyenne mondiale d'être employés dans le cadre de bourses ou de contrats à durée déterminée (voir "Questions relatives à l'emploi"). Leur rémunération est également remarquable : 60 % ont déclaré gagner moins de 15 000 USD par an - l'option la plus basse que les participants à l'enquête pouvaient cocher, et une fraction de ce que la plupart des postdocs sont payés en Europe et en Amérique du Nord. La baisse du coût de la vie joue un rôle dans la diminution des salaires, mais pas suffisamment pour justifier l'écart (voir "Un changement de continent").
Les postdocs en Afrique sont également plus susceptibles de déclarer avoir un deuxième emploi parallèlement à leur postdoc que les autres répondants, en moyenne (33 % des répondants en Afrique, contre 10 % des répondants dans l'ensemble). La raison la plus fréquente était de fournir un revenu supplémentaire (71 %), tandis que 57 % ont déclaré que leur deuxième emploi avait donné un coup de pouce à leurs compétences et à leurs perspectives de carrière. Toutefois, note M. Awandare, la tendance de nombreux postdocs africains à occuper un poste universitaire permanent avant de devenir postdoc pourrait être un facteur de confusion dans cette mesure.
Pourtant, et c'est peut-être surprenant compte tenu de leur faible rémunération, les postdocs basés en Afrique sont les plus optimistes quant à leur avenir parmi toutes les personnes interrogées dans les régions géographiques représentées. Dans l'ensemble, 64 % des répondants basés en Afrique ont déclaré être positifs quant à leurs perspectives d'emploi, contre 41 % au niveau mondial. Les postdocs d'Afrique sont deux fois plus nombreux à déclarer que leur rôle de postdoc est meilleur qu'ils ne l'imaginaient (25 % contre 12 % dans l'ensemble). Enfin, 42 % des personnes interrogées en Afrique estiment que leurs perspectives d'avenir sont meilleures que celles des générations précédentes de postdocs, ce qui dépasse de loin la moyenne mondiale de 15 %.
Cet optimisme est logique pour Awandare, qui pense que les postdocs de son pays peuvent se sentir plus importants que leurs pairs qui travaillent dans de grands laboratoires à l'étranger. Outre son rôle de chef de file à l'université du Ghana, il a fondé et dirige le Centre ouest-africain de biologie cellulaire des agents pathogènes infectieux de l'université. Il affirme que les postdocs du centre sont traités de la même manière que les membres de la faculté. "Dans certaines institutions de pointe, ils n'obtiendraient pas cette reconnaissance et ce statut", note-t-il.
Et même si leurs salaires sont bas par rapport aux normes internationales, les postdocs de son centre peuvent être mieux payés que le personnel universitaire permanent de niveau débutant qui ne fait qu'enseigner, explique-t-il. Cela s'explique par le fait que les postdocs sont généralement rémunérés par des bourses internationales lucratives. "Il y a dix ou quinze ans, beaucoup de ces postes auraient été à l'étranger, mais aujourd'hui, les bailleurs de fonds, et c'est tout à leur honneur, proposent de plus en plus de postes sur le continent", explique-t-il.
Une configuration différente
Les structures d'emploi diffèrent également entre l'Afrique et le reste du monde, selon l'enquête de Nature. Bien que la proportion de postdocs employés dans le monde universitaire soit similaire en Afrique et dans le reste du monde (environ 90 %), la proportion de postdocs à temps partiel est plus élevée en Afrique (12 % contre 5 % en moyenne dans le monde). L'une d'entre elles est Felista Mwingira, parasitologue à l'université de Dar es Salaam en Tanzanie. Elle illustre la manière dont les chercheurs africains en début de carrière ont progressé dans leur carrière de recherche en l'absence d'une structure formelle de postes postdoctoraux.
Mme Mwingira a obtenu son doctorat en 2014 à l'université de Bâle, en Suisse, à l'âge de 33 ans, ce qui, selon elle, est très jeune pour les chercheurs tanzaniens. Au moment où elle a commencé ses études, elle était déjà employée de manière permanente par son université en Tanzanie, et a pu reprendre ce poste après avoir terminé son doctorat. De retour chez elle, elle a pu prendre trois mois de congé de maternité payé pour chacun de ses deux enfants, nés à quatre ans d'intervalle. Et bien que jongler entre les grossesses et l'éducation des enfants et les exigences d'une carrière universitaire ait été un défi, cela signifiait qu'elle avait la sécurité de l'emploi - ce que les postdocs à la même étape de leur vie dans d'autres parties du monde n'ont souvent pas.
Le travail de Mme Mwingira après son doctorat n'était pas techniquement un postdoc. Mais lorsque ses enfants ont grandi, elle a cherché à mettre en place un système de mentorat dans son université, qui lui offre une formation à la recherche et, parfois, un complément d'argent pour les projets sur lesquels elle travaille. Il ne s'agit pas d'un postdoc officiel, mais elle espère que cela l'aidera à obtenir les "points" de publication requis dans le système universitaire tanzanien pour gravir les échelons de la carrière académique - ce qui ne dépend pas de l'obtention de postes plus élevés. Elle espère être promue dans un avenir proche, mais dit qu'elle aimerait aussi s'engager dans un poste de postdoc à temps plein pour "affiner mes compétences scientifiques".
Jusqu'à présent, Mme Mwingira s'estime chanceuse. Ses enfants ont aujourd'hui quatre et huit ans, et bien qu'elle admette que sa vie d'universitaire en début de carrière comporte encore des hauts et des bas, elle est reconnaissante de la stabilité dont elle a bénéficié jusqu'à présent dans sa carrière. "Je pense que ma situation est meilleure que celle des postdocs des pays à revenu élevé.
Ce sentiment d'être mieux loti qu'ailleurs ne se traduit certainement pas dans le pays d'Afrique subsaharienne le plus en vue en matière de recherche : l'Afrique du Sud. Le nombre de postdocs y augmente depuis deux décennies, passant d'environ 300 en 1999 à près de 3 000 en 2019 (réf. 1), et les enquêtes nationales révèlent des frustrations des postdocs qui reflètent celles soulevées à l'échelle mondiale, avec en prime des griefs spécifiques à chaque pays.
Heidi Prozesky est chercheuse au Centre de recherche sur l'évaluation, la science et la technologie de l'Université de Stellenbosch. Elle est l'une des personnes à l'origine de la première étude de traçage des doctorats en Afrique du Sud, publiée dans sa forme finale en juillet 2023, qui a suivi les allées et venues de près de 6 500 doctorants ayant obtenu leur diplôme dans le pays entre 2010 et 2019. Cette étude a révélé qu'environ 20 % d'entre eux avaient accepté au moins une bourse postdoctorale, dans leur pays ou à l'étranger, à l'issue de leur doctorat, avec une croissance constante au cours des deux décennies. Les postdocs ont passé en moyenne trois ans à ce poste, bien qu'un quart d'entre eux aient déclaré y avoir passé plus de quatre ans. Un tiers d'entre eux ont déclaré avoir accepté plus d'un poste de post-doctorant - souvent, ont-ils dit, parce qu'il n'y avait pas d'autre travail disponible.
Un refrain commun à l'enquête sud-africaine, qui fait écho aux résultats des enquêtes mondiales de Nature, est que les postdocs ont l'impression d'être dans les limbes : ni étudiants, ni employés. En réalité, les postdocs en Afrique du Sud sont techniquement des étudiants. Cela leur évite de payer des impôts sur leurs revenus, qui sont des allocations et non des salaires. Mais cette désignation suscite également du ressentiment, car elle signifie que les postdocs sont traités comme des étudiants : ils ne peuvent pas demander de bourses et n'ont généralement pas de fonds pour se rendre à des conférences ou participer à des ateliers.
Outre le manque d'opportunités, la rémunération des postdocs en Afrique du Sud est faible par rapport au coût de la vie. L'année dernière, les allocations non imposables de la Fondation nationale pour la recherche commençaient à 200 000 rands (10 700 USD). Les postdocs féminins ont droit à un congé de maternité rémunéré de quatre mois maximum. Toutefois, l'assurance médicale privée de base n'est pas standard, ce qui signifie que les postdocs doivent la payer avec leurs allocations s'ils veulent éviter le système de santé public, que de nombreux Sud-Africains considèrent comme terriblement inadéquat. L'histoire de certains postdocs "vous ferait pleurer", déclare Palesa Mothapo, responsable du soutien et de la gestion de la recherche à l'université Nelson Mandela de Port Elizabeth, en Afrique du Sud. "Ces personnes sont titulaires d'un doctorat. Et ils finissent par souffrir de la faim".
Douleurs de croissance
La situation difficile de l'Afrique du Sud s'explique en partie par des goulets d'étranglement dans le système des carrières universitaires. Le nombre de personnes titulaires d'un doctorat ayant obtenu leur diplôme chaque année a plus que triplé entre 2000 et 2018, ce qui a accru la demande de travail postdoctoral. Les postes de post-doctorants ont également augmenté, mais le nombre de postes à l'échelon supérieur n'a pas évolué. Une étude publiée cette année1 dans le South African Journal of Science a révélé que le nombre de postes de postdoc a augmenté dix fois plus vite entre 2007 et 2019 dans le pays que la croissance des emplois permanents de niveau débutant dans le monde universitaire.
Palesa Mothapo, de l'université Nelson Mandela à Port Elizabeth, en Afrique du Sud, estime qu'il faut davantage discuter des compétences transférables pour les postdocs africains.Crédit : Stefan Els
Mais beaucoup considèrent également que le malaise des postdocs en Afrique du Sud est une conséquence des structures d'incitation du pays qui accordent une grande importance aux publications de recherche. Les postdocs sont devenus des employés bon marché et peu engagés pour les universités qui souhaitent augmenter leur production de publications de recherche, ce qui, en Afrique du Sud, permet aux institutions ou aux départements d'accueil de recevoir des subventions du gouvernement. Les postdocs ont souvent des objectifs de publication inscrits dans leur contrat, explique Mothapo. "Mais ces publications ne se traduisent pas par de l'argent pour le post-doctorant. L'argent va à l'institution, à l'hôte".
Il y a de quoi se réjouir. En décembre dernier, la Fondation nationale pour la recherche a annoncé qu'elle augmenterait son allocation annuelle minimale pour les postdocs à 320 000 rands par an pour les nouvelles bourses à partir de 2024. Mais il est peu probable qu'une simple augmentation des allocations postdoctorales permette de créer davantage de postes universitaires pour les postdoctorants qui sont à la recherche d'une plus grande sécurité d'emploi. Et le goulot d'étranglement semble s'aggraver pour certains groupes. Selon M. Prozesky, l'Afrique du Sud attire de nombreux postdocs du reste du continent africain. La plupart d'entre eux viennent dans l'espoir d'obtenir un emploi permanent. L'étude de suivi des doctorants a révélé que de nombreuses personnes originaires du reste de l'Afrique finissent par être désillusionnées et se sentent discriminées. Ils ont du mal à quitter le statut de postdoc et peuvent être confrontés à de longs délais d'obtention de visa lorsqu'ils passent d'un poste à l'autre. "C'est ce qu'on appelle la xénophobie universitaire", explique M. Prozesky.
Charles Teta, un chimiste zimbabwéen spécialiste de l'environnement qui a effectué deux postdocs en Afrique du Sud après avoir obtenu un doctorat dans son pays d'origine, explique qu'il a remarqué que les citoyens sud-africains étaient moins enclins à suivre la voie des postdocs que les immigrants comme lui. "Les Sud-Africains ont plus de chances d'obtenir un poste de professeur", sans avoir d'expérience post-doctorale, explique-t-il. En outre, un nombre croissant de sources de financement ne sont pas ouvertes aux non-citoyens, même à ceux qui sont résidents permanents. Ces restrictions finissent par pousser les gens à partir, dit-il.
Teta a quitté l'Afrique du Sud l'année dernière pour couvrir le congé de maternité d'une conférencière en sciences de l'environnement à l'université Queen Mary de Londres. Là, il a l'occasion d'enseigner, ce qu'il n'était pas censé faire pendant ses études postdoctorales. C'est un choix heureux jusqu'à présent, et il espère trouver un autre poste similaire lorsque le sien prendra fin. Le tapis roulant de la recherche ne lui manque pas, qui, dit-il, "ne s'est pas traduit par un bien-être mental et financier".
Un appel à la créativité
Selon Mme Mothapo, l'accent rigide mis sur la recherche dans les postes de postdoctorants sud-africains fait partie de leur problème. "Les universités ne sont pas créatives", dit-elle. Parce que les postdocs sont limités dans leur manière d'enseigner et qu'ils ne peuvent pas demander leur propre financement, ils ne peuvent pas acquérir des compétences qui leur permettraient de rester dans le monde universitaire et qui pourraient leur ouvrir d'autres perspectives de carrière dans l'industrie.
Des programmes plus créatifs ont été testés à travers le continent. Depuis 2019, les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, la Fondation Bill & Melinda Gates à Seattle (Washington) et l'Académie africaine des sciences gèrent l'Initiative pour la formation postdoctorale en Afrique (APTI). Ce programme associe un stage postdoctoral de deux ans dans un institut des NIH aux États-Unis à une bourse de recherche de deux ans que les boursiers peuvent utiliser dans leur pays d'origine pour mettre en place leurs propres programmes de recherche. Il est à noter qu'il n'est ouvert qu'aux chercheurs ayant déjà un poste permanent.
Daniel Amoako-Sakyi, immunologiste à l'université de Cape Coast, au Ghana, s'est engagé dans une bourse de l'APTI à la fin de l'année 2023. Il s'agit d'un postdoc en milieu de vie, et la bourse s'est avérée bien adaptée. Il occupe depuis quelques mois un poste à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses à Bethesda, dans le Maryland, où il passera les deux prochaines années à étudier les raisons biologiques des variations d'efficacité observées dans les nouveaux vaccins contre le paludisme. Sa fille de 15 ans s'est inscrite dans un lycée américain et son épouse, une autre universitaire, a l'intention de partager son temps entre les États-Unis et le Nigeria.
À Bethesda, M. Amoako-Sakyi n'a aucune des contraintes de ressources qui le limitent au Ghana. Des anticorps qui mettraient des mois à être expédiés dans son pays d'origine arrivent chez lui du jour au lendemain. Il espère que cette opportunité donnera un coup de fouet à sa carrière et qu'il sera en mesure d'embaucher ses propres postdocs à son retour au pays. Il ne s'attend pas à ce qu'il soit difficile de les trouver. "Je pense que la plupart des chercheurs sont à la recherche d'un environnement propice à leur épanouissement", déclare-t-il.
Quelle est la prochaine étape ?
Il existe peu de certitudes quant à l'avenir des postdocs africains. Ceux qui ont parlé à Nature espèrent que leur formation postdoctorale accélérera leur carrière - en les aidant à obtenir des subventions, des promotions et à étendre leurs réseaux de recherche. En Ouganda, M. Kabukye espère obtenir un financement et des collaborateurs d'ici la fin de son postdoc, afin de pouvoir poursuivre ses recherches sur la conception et la mise en œuvre d'outils de santé numériques dans des contextes où les ressources sont limitées. "L'idéal serait d'avoir des postes à l'UCI et dans une autre université, afin de favoriser la collaboration et les échanges", explique-t-il.
Le médecin ougandais Johnblack Kabukye effectue un stage postdoctoral à l'université de Stockholm, en Suède, pour mettre au point des outils de santé électroniques. Crédit : Johnblack Kabukye
Toutefois, comme la plupart des fonds de recherche du continent proviennent encore de sources extérieures à l'Afrique - à l'exception d'une poignée de pays comme l'Afrique du Sud et l'Égypte - il est probable que les fonds étrangers continueront à stimuler la création d'opportunités de postdocs. Et cela peut signifier que les postes ne sont pas toujours adaptés aux besoins locaux.
Mme Mothapo explique qu'elle entend souvent les bailleurs de fonds de la recherche parler de la nécessité de créer davantage de postes de postdocs. Cependant, il n'y a pas assez de discussions sur les besoins particuliers des postdocs africains, notamment sur les compétences transférables dont ils auront besoin s'ils veulent s'orienter vers des secteurs tels que l'industrie. "Je m'inquiète de leur destination", dit-elle.Mwingira se fait l'écho de cette préoccupation. Elle pense que des postdocs plus formels en Tanzanie pourraient conduire à des goulets d'étranglement dans le système de formation, comme on l'a vu en Afrique du Sud et ailleurs. "Ces problèmes se poseront également en Tanzanie, mais en pire, en raison des bas salaires", dit-elle.
Mais M. Amoako-Sakyi ne pense pas que la création d'un plus grand nombre de postdocs africains doive se traduire par une frustration lorsqu'ils sont en concurrence pour des postes universitaires rares. Nombre d'entre eux peuvent déjà être employés par des universités à ce stade de leur carrière. Un postdoc pourrait leur permettre d'obtenir des subventions de la part de bailleurs de fonds afin qu'ils puissent mettre en place leurs propres groupes de recherche et créer des opportunités pour la prochaine génération. Il pense également que l'industrie de la biotechnologie dans des pays tels que le Ghana va se développer, ce qui augmentera encore la demande de chercheurs dans le pays.
M. Amoako-Sakyi ne pense pas non plus que les postdocs africains doivent se retrouver dans le même paysage négatif que celui qu'ils occupent ailleurs dans le monde. Ces craintes ne sont pas infondées, dit-il, car les concepts sont souvent apportés sur le continent et adoptés sans tenir compte du contexte local. Mais comme le montre sa propre bourse, il existe des moyens d'adapter les postdocs au contexte africain. "Nous devrions être très attentifs à la manière dont nous procédons et essayer de corriger les anciennes erreurs.
