Une baleine noire se brise au large de la côte du Cap occidental, en Afrique du Sud. Crédit : MRI Whale Unit
Une nouvelle étude révèle que les femelles adultes de baleines franches australes qui visitent le Cap sont 25 % plus légères qu'il y a 30 ans et qu'elles mettent moins souvent bas. Le nom de la baleine franche australe rappelle de l'apogée de l'industrie baleinière dans la première moitié du 19e siècle, lorsqu'on disait qu'elles étaient les "bonnes baleines" pour la chasse, en raison de leur docilité et ont l’habitude de nager près de la côte.
En conséquence, les baleines franches australes (Eubalaena australis) et leurs deux plus proches parents - la baleine franche de l'Atlantique Nord, encore plus menacée, et la baleine franche du Pacifique Nord - n'ont échappé que de justesse à l'extinction. Bien que le nombre de baleines franches a augmenté de peux en peu au cours des dernières décennies, le changement climatique pourrait donner un coup de pied aux baleines alors qu'elles sont encore en train de se rétablir.
En fait, les femelles reproductrices qui visitent le Cap et les côtes environnantes de l'Afrique du Sud pour leur migration annuelle de mise bas, ont perdu 23% de leur poids corporel depuis les années 1980, selon un article publié dans Rapport scientifiques. Elles mettent également bas moins régulièrement, passant d'une fréquence de trois ans à une fréquence de quatre à cinq ans.
Ces conclusions sont basées sur une analyse photogrammétrique dans laquelle les chercheurs ont comparé des images aériennes prises en 1988 et 1999 avec celles prises en 2019 et 2021. Les scientifiques ont pu calculer l'état corporel des baleines à partir des estimations de la longueur, de la largeur et de la hauteur du corps.
En 1969, la Whale Unit du Mammal Research Institute (MRI) de l'Université de Pretoria a commencé un comptage simple des baleines franches australes (SRW) à l'aide d'un hélicoptère, puis a évolué vers l'identification des baleines individuelles et l'utilisation de drones et d'autogyres pour le comptage et la photogrammétrie. "Pour mieux surveiller la population nous nous concentrons sur les femelles avec un baleineau", explique Els Vermeulen, responsable de la recherche à la Whale Unit et auteur principal de l'étude.
Au fil des ans, la Whale Unit a rassemblé un catalogue de plus de 2 500 femelles, qui constituent environ 70 % des femelles de la population sud-africaine de baleines.
A la base de ces données , les chercheurs ont également conclu que les femelles mettent moins souvent bas, ce qui pourrait être attribué, soit à des années de repos supplémentaires entre les périodes de mise bas pour constituer des réserves de graisse, soit à la perte d'un fœtus. La perte de poids pourrait être le résultat de la diminution des sources de nourriture, notamment le krill dans l'Antarctique. C'est une théorie que Vermeulen et d'autres ont proposée pour la première fois en 2020 dans un article intitulé " Decadal Shift in Foraging Strategy of a Migratory Southern Ocean Predator ."
Cela expliquerait pourquoi, comme l'indiquent les récentes conclusions de l'étude SRWs du Cap, les baleines quittent également les zones côtières plus tôt que lors des saisons précédentes pour retourner à manger, car elles n'ont pas assez d'énergie ou de nourriture pour subvenir à leurs besoins.
