Une nouvelle espèce de guêpe sociale noire et verte, Ropalidia jemmae, a été découverte dans les forêts sempervirentes humides indigènes d'Ambohitantely et d'Ankafobe à Madagascar.Crédit : Len de Beer
Une espèce récemment identifiée de guêpe sociale Ropalidia noire et verte de Madagascar demande que le manuel de conception de ce genre soit reconsidérer.
Auprès une enquête publiée dans le Journal of Hymenoptera Research, le dessin "à l'envers" diffère clairement des nids plus arrondis et tridimensionnels qu’on trouve chez des autres Ropalidia. Ces derniers sont généralement constitués de cellules hexagonales qui touchent d'autres compartiments sur six côtés, avec un accès convenable par l'avant.
Quand on l’approche, le nid de Ropalidia jemmae ressemble à un morceau aplati de lichen gris-vert qui s’attache à un arbre. L'entrée de chaque cellule du nid est orientée vers le tronc de l'arbre, tandis que ‘le fond’ des cellules, dirigées vers le ciel, forment un "toit" aplati sous lequel se cachent jusqu'à 30 guêpes adultes.
Certaines espèces américaines de guêpes sociales créent également des nids inversés. Ropalidia jemmae est la première espèce découverte en dehors du continent à utiliser cette méthode de construction, explique l'auteur principal et entomologiste Ozren Polašek, directeur de la Fondation croate pour la science.
Selon lui, les nids inversés nécessitent plus de matériaux de construction, et donc plus de temps et d'efforts, que les nids de forme plus efficace et géométriquement alignés. Comme beaucoup d'autres espèces de Ropalidia, Ropalidia jemmae utilise le lichen pour construire et cacher son nid des fourmis, des coléoptères, d'autres guêpes et des oiseaux qui pourraient s'emparer de leur couvée. Le toit aplati de son nid, adossé à un arbre, le rend encore plus discret.
Pour un œil inexercé, le nid de Ropalidia jemmae ressemble à un autre morceau de lichen poussant sur un arbre.Crédit : Len de Beer
"Tout cela fait que le nid ressemble à un lichen ordinaire poussant sur un tronc d'arbre", explique Len de Beer, un entomologiste qui travaille pour le projet de reboisement Eden dans la forêt indigène malgache d'Ambohitantely.
C’était en octobre 2022 que M. De Beer et son collègue, Tahina Rakotodranaivo, ont aperçu l'insecte et son nid pour la première fois , alors qu'ils exploraient une autre forêt endémique voisine, Ankafobe. Il a chargé des photos sur la plateforme de science citoyenne iNaturalist, dans l'espoir d'obtenir l'avis d'un expert, et s'est ainsi mis en contact avec Polašek.
Selon M. Polašek, les taches vertes sur le corps d'une Ropalidia jemmae qui est pour la plupart noir et qui mesure 1,5 centimètre de longeur, la camouflent encore davantage aux yeux des prédateurs.
"Ces éléments verts suggèrent que la prédation visuelle est une force évolutive importante , contrairement au noir et au jaune éclatants des guêpes sociales des régions tempérées", note-t-il. Parmi certaines espèces de guêpes sociales malgaches, les nids matures contiennent plus de 500 adultes mais dans les colonies de Ropalidia jemmae seulement une trentaine d'adultes y vivent.
La nouvelle espèce porte le nom de Jemma, la fille de De Beer, qui a participé à la recherche d'autres spécimens de la guêpe.L'île est souvent appelée l'un des "derniers édens" du monde. Plus de 80 % de ses espèces ne se trouvent nulle part ailleurs. Elle compte plus d'espèces uniques que toute autre masse continentale de taille comparable, selon le site web Zero Extinction. Un article publié en 2021 dans Nature Ecology and Evolution cite Madagascar, le Brésil, l'Indonésie et la Colombie comme les quatre pays où la découvertes de nouvelles espèces d'invertébrés terrestres soient la plus probable. On estime que seulement un quart des espèces de ces régions sont déjà connues.
M. De Beer a décrit les forêts d'Ambohitantely et d'Ankafobe comme de "minuscules joyaux de biodiversité fragmentés" qui abritent de manière irremplaçable diverses espèces endémiques menacées, dont beaucoup n'ont pas encore été découvertes. Il a insisté sur la nécessité d'une conservation adéquate des forêts de Madagascar, faute de quoi l'espèce de guêpe récemment découverte pourrait "passer du statut d'espèce non décrite à celui d'espèce décrite, puis à celui d'espèce menacée en très peu de temps".
M. Polašek est l'auteur principal d'une autre nouvelle découverte de Ropalidia décrite dans le Journal of Hymenoptera Research. Ropalidia amabala, découverte dans la province du Cap de l’Est en Afrique du Sud, est le premier membre connu du genre en dehors de Madagascar à utiliser le lichen pour construire son nid directement sur un tronc d'arbre.
Le nom de Ropalidia amabala vient du mot zoulou "amabala" qui signifie "taches", en référence aux six taches caractéristiques de son abdomen. Des marques jaune blanchâtre sur le corps brun foncé permettent à la guêpe de se fondre dans son environnement.
D'un point de vue évolutif, il ne semble pas être étroitement lié à la Ropalidia malgache. Cela suggère que la protection des nids par dissimulation visuelle dans ce genre a évolué deux fois, une fois à Madagascar et une fois en Afrique du Sud, explique Polašek.
