Secrétaire de l'OiseauCrédit : Darcy Ogada
Selon une étude publiée dans Nature Evolution & Ecology, les rapaces, les "nettoyeurs d'écosystèmes" d'Afrique, sont menacés d'extinction en raison de la perte de leur habitat et de leurs proies.
Le déclin du nombre d'oiseaux de proie, dont le rôle est de contrôler la population de rats, a été révélé. Sous la direction de Phil Shaw, de l'école de biologie de l'université de St. Andrews, en Écosse, et de Darcy Ogada, du Peregrine Fund, les chercheurs ont mesuré l'évolution de l'abondance de 42 espèces d'oiseaux de proie au cours d'études menées au Botswana, au Burkina Faso, dans le nord du Cameroun, au Kenya, au Mali et au Niger, entre 1969 et 1995, et entre 2000 et 2020.
Une équipe a noté tous les rapaces observés depuis la route sur un tronçon de 100 kilomètres et a enregistré l'évolution de leur nombre au fil du temps.
Sur les 42 espèces de rapaces examinées, 37 ont connu un déclin rapide au cours des dernières décennies, la réduction de la population de 29 d'entre elles étant suffisamment importante pour signaler un risque d'extinction, selon l'étude.Le déclin était plus prononcé en Afrique de l'Ouest qu'ailleurs en Afrique subsaharienne, une observation cohérente avec la gravité des menaces documentées dans la région. "À partir de ces données, nous avons pu montrer que les grands rapaces ont décliné plus rapidement que les petites espèces, souvent à un rythme similaire à celui des vautours", explique Shaw.Les taux de déclin étaient plus de deux fois plus rapides en dehors des zones protégées.
Les chercheurs préviennent que si l'on ne s'attaque pas efficacement aux nombreuses menaces qui pèsent sur les rapaces africains, il est peu probable que les grandes espèces de rapaces subsistent dans la majeure partie des terres non protégées du continent d'ici la seconde moitié de ce siècle."Près de 90 % des rapaces que l'on trouve dans les savanes africaines ont considérablement diminué, en particulier les espèces de grande taille comme les vautours et les aigles", explique Mme Darcy, directrice du programme Afrique du Peregrine Fund.
Elle ajoute que l'oiseau secrétaire, qui est l'une des espèces les plus remarquables d'Afrique, a connu un déclin estimé à 85 %.Les risques encourus par les espèces à gros corps sont aggravés à la fois par leurs caractéristiques biologiques (faible densité de population, maturité tardive et faible fécondité annuelle) et par des facteurs environnementaux (vastes domaines vitaux nécessitant un habitat approprié et une exposition accrue aux risques liés aux impacts humains), explique Mme Darcy.
"Nous avons été surpris de constater que le déclin des plus grandes espèces de rapaces - les grands aigles et l'oiseau-secrétaire - était si important. Le fait que les espèces de vautours africains aient fortement décliné est fortement lié à l'empoisonnement illégal", explique M. Shaw.
"D'autres grandes espèces prédatrices, qui dépendent beaucoup moins de la chasse au trésor, ne devraient pas être aussi vulnérables à l'empoisonnement et ont pourtant suivi une trajectoire similaire à celle des espèces de vautours.
Les espèces les plus grandes sont cependant soumises à diverses pressions, notamment le changement d'affectation des sols, l'épuisement de la base de proies et l'électrocution/collision avec les infrastructures énergétiques."D'autres espèces qui ne sont pas des vautours, comme les bateleurs et les aigles fauves, qui dépendent en partie du charognage, peuvent également devenir des victimes accidentelles. En outre, les grands rapaces, comme l'aigle martial, sont parfois abattus par les éleveurs.
Les chercheurs notent que les zones protégées d'Afrique occidentale et centrale sont particulièrement sous-financées et mal gérées, et que les niveaux élevés de pauvreté et de corruption au niveau régional ont été associés à des résultats négatifs en matière de conservation des espèces de mammifères charismatiques.
En outre, le taux d'expansion agricole en Afrique de l'Ouest au cours des années 1970-2000 a été plus de trois fois supérieur à celui de l'Afrique dans son ensemble.
En Afrique, la perte des prédateurs aviaires les plus grands et les mieux adaptés aura très probablement le plus grand impact sur le fonctionnement de l'écosystème, en limitant les populations de proies, selon les chercheurs.
Les aigles martiaux femelles, par exemple, tuent des proies relativement grosses, notamment de petites antilopes et des chacals. Les rapaces plus petits s'attaquent souvent aux rongeurs et aux oiseaux granivores, dont les populations sont susceptibles d'augmenter en l'absence de rapaces, ce qui pourrait causer des dommages plus importants aux cultures."Mais l'exemple le plus évident de service écosystémique est peut-être celui de l'enlèvement des carcasses par les vautours, qui limite potentiellement la transmission de maladies zoonotiques aux populations humaines", observe M. Shaw.Ian Newtown, ornithologue renommé qui n'a pas participé à l'étude, déclare : "Cet article attire l'attention sur le déclin massif des oiseaux prédateurs qui s'est produit dans une grande partie de l'Afrique au cours des dernières décennies."Les causes de ce déclin sont multiples : destruction rampante des habitats, utilisation croissante de poisons par les agriculteurs et les braconniers, extension des réseaux de lignes électriques... Tout cela est finalement dû à l'augmentation du nombre d'êtres humains, au pâturage du bétail et à d'autres activités.
Selon les chercheurs, l'avenir des rapaces d'Afrique dépend d'une législation plus efficace pour la protection des espèces, d'une meilleure gestion des zones protégées, notamment en ce qui concerne la perte d'arbres, la perturbation des sites de nidification, le braconnage et l'empoisonnement, d'une coordination plus étroite entre le gouvernement et les acteurs de la conservation, et à la fois d'une meilleure application de la loi et d'incitations économiques novatrices pour lutter contre la persécution.
D'autres mesures comprennent la protection des arbres et des falaises de nidification, l'adoption mondiale de biopesticides pour la lutte contre les criquets, une gestion plus efficace des opérations de lutte contre le Quelea et une meilleure compréhension des corridors et des habitats dont ont besoin les rapaces migrateurs. Il est également urgent de trouver des solutions aux dangers causés par les lignes électriques et les parcs éoliens, en particulier le long des voies de migration.
