Les chercheurs de l'université du Ghana sont pris en étau entre le besoin de publier dans des revues internationales et la nécessité de soutenir les publications africaines.Crédit : Gabriela Barnuevo/AP Photo/Alamy
Au cours de la dernière décennie, l'importance d'améliorer l'équité dans les collaborations mondiales en matière de recherche a fait l'objet d'une attention accrue dans le monde entier. Toutefois, les données publiées la semaine dernière par le Nature Index dans son tout premier supplément sur les collaborations de recherche nord-sud, montrent à quel point il reste du travail à faire pour combler un fossé béant (voir go.nature.com/3rs5xdm ).
Dans les 82 revues de sciences de la nature suivies par l'index, seuls 2,7 % des articles publiés entre 2015 et 2022 présentaient des collaborations entre des scientifiques de pays à revenu élevé et de pays à faible revenu. Même dans ces articles, il y avait en moyenne trois auteurs de pays riches pour un auteur d'un pays pauvre. Et le nombre d'articles impliquant des collaborations entre chercheurs exclusivement issus de pays pauvres n'était que de 24, sur un total d'environ un demi-million d'articles.
Le supplément de Nature Index divise les pays en deux catégories sur la base des quatre groupes de revenus utilisés par la Banque Mondiale : le Nord mondial, qui comprend les pays à revenu élevé et à revenu moyen supérieur, et le Sud mondial, qui comprend les pays à revenu moyen inférieur et à faible revenu.
Dans les articles portant sur la collaboration Nord-Sud, près de la moitié des contributions des auteurs provenaient de cinq pays riches seulement : la Chine, la France, l'Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis. Parmi les pays du Sud, la contribution de l'Inde représentait 15 % de l'ensemble de la recherche Nord-Sud. En revanche, la contribution collective de 42 pays africains représentait moins de 20 % de celle de l'Inde.
Pour beaucoup, il n'est pas surprenant que les pays riches dominent les collaborations. Mais l'ampleur de cette inégalité doit être un signal d'alarme pour les bailleurs de fonds et les éditeurs, qui ne doivent pas permettre que le statu quo se poursuive.
Le Nature Index suit les publications et les auteurs, en se concentrant sur une tranche sélectionnée de revues dans lesquelles, selon ses propres données, les chercheurs des pays du Sud peinent à publier. Il doit reconnaître que la recherche de qualité du Sud n'atteint peut-être pas ce sous-ensemble de publications et prendre des mesures pour remédier à ce déséquilibre. L'index est déjà en train d'élargir le champ des sujets qu'il couvre et, dans ce cadre, il prendra en compte les publications et les autres moyens par lesquels les chercheurs du Sud partagent leurs travaux.
Notamment, jusqu'au début de l'année, le Nature Index ne s'intéressait qu'aux sciences de la nature, et ses données en témoignent. Des données distinctes provenant de la base de données Digital Science Dimensions montrent une collaboration nord-sud relativement plus importante dans les domaines des sciences de la santé et de l'ingénierie, que l'équipe chargée de l'index espère pouvoir évaluer à l'avenir.
Cette mise en garde mise à part, les résultats rapportés dans le supplément de le Nature Index représentent la réalité pour de nombreux scientifiques dans les pays à faible revenu. Dans Who Counts , une étude en libre accès publiée sous forme de livre au début de cette année, le chercheur en sciences sociales David Mills et ses coauteurs relatent l'expérience de chercheurs de deux universités ghanéennes qui tentent de s'orienter dans le système international de publication scientifique. Ils soulignent la pression que subissent les chercheurs pour publier au niveau international afin de développer leur carrière, et décrivent les coûts élevés de cette démarche, en termes de temps et de ressources. L'autre solution consiste à soutenir les revues et les publications locales, mais souvent les revues africaines ne sont pas reconnues par les bases de données scientifiques internationales. Les auteurs parlent de "colonialisme bibliométrique" : les pays à revenu élevé fixent les règles de ce qui "compte" ou non en tant que résultats de recherche mesurés.
Ce constat s'inscrit dans la logique de la Charte africaine pour la collaboration en matière de recherche transformatrice. Celle-ci a été lancée en juillet par une coalition d'organisations s'intéressant à l'enseignement supérieur et à la recherche sur le continent. Les signataires, dont l'Académie Africaine des Sciences et l'Association des Universités Africaines, souhaitent que les éditeurs fassent davantage pour reconnaître la recherche et la collaboration des scientifiques du continent, et pour permettre aux pays du Sud de piloter leur propre création de connaissances, plutôt que de se laisser piéger par un programme établi par les nations plus riches.
Il existe également des moyens d'examiner et de présenter les données existantes afin de donner aux institutions de recherche et aux bailleurs de fonds les outils dont ils ont besoin pour cibler et récompenser la recherche qui modifie le déséquilibre nord-sud. Il est essentiel que les analyses fassent la distinction entre les grands centres mondiaux du Sud, qui jouissent déjà d'une réputation et d'avantages en matière de financement, et les institutions moins connues et les pays dont les capacités doivent être renforcées. Les éditeurs qui traitent les articles issus de collaborations nord-sud doivent veiller à ce que les conventions de droit d’auteur n'empêchent pas les chercheurs des pays les plus pauvres d'être suffisamment reconnus pour leur travail.
La recherche et la collaboration sont très répandues dans les pays à revenu faible et moyen inférieur, mais, trop souvent, l'une des plus grandes difficultés rencontrées par les personnes impliquées est d'obtenir une reconnaissance internationale de leur travail. Les bailleurs de fonds doivent accorder une plus grande priorité aux projets conçus et dirigés par des chercheurs du Sud, et doivent fournir davantage de partenariats de formation qui contribuent à renforcer, plutôt qu'à épuiser, les ressources des pays à faible revenu. En outre, un plus grand nombre de revues doivent adopter des politiques visant à empêcher la recherche "par hélicoptère" ou "parachute", par laquelle des scientifiques de pays riches se rendent dans des pays plus pauvres et exploitent l'expertise ou les ressources locales.
Les bases de données telles que le Nature Index, qui rendent compte des collaborations nord-sud, doivent trouver des moyens de mesurer les progrès accomplis dans la représentation des chercheurs du Sud, parallèlement à l'élargissement du champ des sujets et des publications. Les gouvernements et les bailleurs de fonds pourraient ainsi créer une "boucle de rétroaction" pour récompenser les projets qui contribuent à faire évoluer la situation en faveur de la science du Sud.
