L'étude sur la souris à quatre bandes Rhabdomys pumilio a été menée à la Succulent Karoo Research Station dans la réserve naturelle de Goegap, située dans la région du Namaqualand en Afrique du Sud.Crédit : Carsten Schradin
Le cerveau d'une souris à rayures Rhabdomys pumilio pèse 9,6% de moins pendant les étés chauds et secs de l'Afrique australe qu'en hiver, selon un article paru dans Mammalian Biology.
Cette souris est le premier animal de l'hémisphère sud chez lequel les chercheurs ont constaté un tel "rétrécissement du cerveau" (connu sous le nom de phénomène de Dehnel) pour survivre à des conditions difficiles. C'est également la première fois que de tels changements sont observés dans des climats subtropicaux et chez des rongeurs.
Le phénomène de Dehnel n'avait été décrit que chez une poignée d'animaux d'Europe, tels que les musaraignes, les taupes et les belettes, qui doivent survivre à la pénurie de nourriture pendant les hivers glacés. Il s'agit d'une modification réversible de la masse du cerveau ou d'autres organes internes d'un animal, ou de la taille de son squelette.
Le phénomène a été décrit pour la première fois en 1949 par le biologiste August Dehnel, chez la musaraigne commune, Sorex araneus, en Pologne.
Carsten Schradin, chef de projet à l'École des sciences animales, végétales et environnementales de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud et de l'Université de Strasbourg en France, explique que les situations stressantes, telles que la rencontre avec un prédateur ou un concurrent, activent des réponses physiologiques qui augmentent le niveau d'énergie des animaux. L'inverse se produit chez ceux qui vivent dans des environnements difficiles, car leur corps, de différentes manières, "s'éteint" pour économiser de l'énergie.
Un autre des coauteurs, Neville Pillay, de l'université de Witwatersrand, explique que les souris "ont de multiples façons de s'adapter. Elles peuvent modifier leur comportement, leur physiologie et leur morphologie. Il est rare qu'un organisme présente des changements dans plus d'un phénotype, en raison des coûts énergétiques et mécaniques associés. Nous prévoyons que cela aide les souris rayées à survivre dans des conditions extrêmes, mais la manière dont elles développent ces outils multiples reste un mystère", ajoute-t-il.
