La grenouille rugueuse (Arthroleptella rugosa), en danger critique d'extinction, ne subsiste que sur un inselberg de fynbos indigène au milieu de plantes envahissantes et de champs de blé en Afrique du Sud.Crédit : John Measey
La deuxième étude mondiale sur les amphibiens (GAA2), récemment publiée, examine le risque d'extinction de plus de 8 000 espèces de grenouilles, de salamandres et autres amphibiens sur la base de 20 années de données collectées et analysées par plus de 1 000 experts.
Selon un article publié dans Nature, deux espèces d'amphibiens sur cinq dans le monde sont menacées d'extinction en raison de la destruction de leur habitat, des maladies et, de plus en plus, du changement climatique. La destruction et la dégradation de l'habitat touchent 93 % de toutes les espèces menacées.
Le GAA2 a été coordonné par l'Amphibian Red List Authority du Groupe de Spécialistes des Amphibiens de la Commission de la Sauvegarde des espèces de IUCN (International Union for Conservation of Nature ), et il est accueilli et géré par Re:wild.
John Measey, du Centre for Invasion Biology de l'université de Stellenbosch et coordinateur régional de la contribution de l'Afrique australe au GAA2, décrit ces évaluations de l'IUCN comme des indicateurs clés de l'état de conservation des amphibiens de la région.
Impact dans la région afrotropicale
Selon l'évaluation de 2023, qui s'appuie sur des données recueillies entre 2004 et 2022, le changement climatique n'a pas eu d'impact dans la région afrotropicale. Le GAA2 précise dans une note que "les impacts du changement climatique sur les amphibiens sont peu étudiés dans ce domaine et probablement sous-estimés".
Le dernier rapport montre toutefois que le nombre d'espèces afrotropicales et paléarctiques dont l'état de conservation s'est détérioré en raison d'une maladie est passé de trois à onze espèces.
Selon M. Measey, les résultats de l'étude GAA2 révèlent un manque de données et ne signifient pas qu’on puisse craindre une plus importante diminution d’espèces en Afrique que dans le reste du monde. Ce manque de données reflète le manque d'opportunités d'emploi pour les chercheurs sur les amphibiens dans de nombreux pays, ce qui rend difficile la réalisation d'études régulières et exhaustives. De nombreux experts qui étudient actuellement les espèces du continent ne sont pas basés dans des institutions africaines.
L'herpétologiste Mark-Oliver Rödel, un chercheur du Musée d'histoire naturelle de Berlin, en Allemagne, et coordinateur régional pour la contribution de l'Afrique Occidentale et Centrale aux récentes évaluations mondiales des amphibiens, qui étudie les amphibiens dans toute l'Afrique et ses îles depuis plus de 30 ans, affirme qu'à l'exception de l'Afrique australe, on ne dispose pas de suffisamment de données sur les espèces du continent. Il attribue également cette situation à la pénurie d'experts travaillant sur le continent.
"J'estime que nous ne connaissons qu'environ la moitié des espèces d'amphibiens d'Afrique", déclare-t-il.Selon le GAA2, l'Afrotropique (qui comprend l'Afrique subsaharienne) abrite 1 170 espèces d'amphibiens. La plupart des nouvelles espèces découvertes au cours des 20 dernières années proviennent des forêts d'Afrique Occidentale et Centrale et de Madagascar. Plus de 175 nouvelles espèces ont été décrites rien qu'à Madagascar depuis 2006.
Les effets de la maladie
M. Rödel attribue l'augmentation des signalements de maladies chez les amphibiens d'Afrique de l'Ouest et de l'Est à l'intensification récente des recherches. Il pense que les déclins possibles liés à la maladie en Afrique pourraient ne pas être encore enregistrés, en particulier parce que les cas connus sur le continent ont été principalement identifiés par hasard. Il cite l'exemple de la seule épidémie à grande échelle connue en Afrique impliquant plus d'une population ou d'une espèce, dans les montagnes de l'ouest du Cameroun.
Un article publié en 2016 par Plos ONE l'attribue à la chytridiomycose, une maladie induite par le champignon pathogène Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) qui a eu un effet dévastateur sur les populations du monde entier. L'une des anciennes doctorantes de Rödel, Mareike Hirschfeld, a constaté l'impact de cette maladie au Cameroun lorsqu'elle n'a pas pu retrouver beaucoup des nombreuses espèces de grenouilles qu'il lui avait montrées lors de ses précédentes visites sur le terrain.
Des espèces de grenouilles des marais (Phrynobatrachus) ont complètement disparu de certains sommets montagneux, et les populations d'autres espèces ont diminué. Plusieurs autres espèces sont restées indemnes ou ont même vu leur nombre augmenter, peut-être en raison d'une diminution de la compétition, explique Mme Rödel.
"Comme toutes les espèces n'ont pas disparu, un observateur naïf pourrait penser que tout est normal. En réalité, de nombreuses espèces autrefois communes ont disparu. Nous ne l'avons remarqué que parce que nous disposions de très bonnes données sur la région avant que la population ne s'effondre", se souvient M. Rödel
"Toutes les espèces qui dépendent d'habitats primaires de bonne qualité et d'un type particulier sont menacées. Je m'inquiète pour toutes les espèces qui ont des préférences étroites en matière d'habitat et qui ne sont présentes que dans de petites zones. Si leur habitat est la forêt tropicale primaire ou le sommet des montagnes, leur avenir n'est pas brillant", explique-t-il.
Habitats menacés
La grenouille rugueuse (Arthroleptella rugosa), qui ne se trouve que sur un seul inselberg de fynbos indigène au milieu de plantes envahissantes et de champs de blé en Afrique du Sud, le crapaud de Kinhansi (Nectophrynoides asperginis), qui n'a pas vécu à l'état sauvage depuis 2004 à la suite de la construction d'un barrage en Tanzanie, la grenouille des roseaux du mont Nimba (Hyperolius nimbae), dont la population restante dans un marais de Côte d'Ivoire est menacée par l'augmentation de l'occupation humaine, sont toutes des espèces recensées parmi celles qui sont en danger.
M. Measey, qui travaille principalement en Afrique australe, note l'impact des arbres et des poissons envahissants sur les espèces d'amphibiens indigènes. Un rapport de son laboratoire publié en 2023 dans BioInvasion Records montre l'impact des poissons envahissants, tels que le bar, qui se nourrissent des têtards de deux espèces de grenouilles fantômes d'Afrique du Sud. Dans l'ensemble, le nombre de têtards est 18 fois moins élevé dans les cours d'eau où ces poissons invasifs sont présents que dans ceux où il n'y en a pas. Dans la revue Austral Ecology, son équipe a observé l'impact des pins à grappes envahissants sur la densité des grenouilles rugueuses (Arthroleptella rugosa) présentes sur la seule partie de l'habitat de montagne du Cap-Occidental qui leur reste.
"Les amphibiens disparaissent plus vite que nous ne pouvons les étudier, mais la liste des raisons de les protéger est longue, notamment leur rôle dans la médecine, la lutte contre les parasites, l'alerte sur les conditions environnementales et l'embellissement de la planète", note Kelsey Neam, coordinatrice des priorités et des mesures pour les espèces de Re:wild, et auteure principale de l'article paru dans Nature.
"Bien que notre article se concentre sur les effets du changement climatique sur les amphibiens, l'inverse est également très important : la protection et la restauration des amphibiens constituent une solution à la crise climatique en raison de leur rôle clé dans le maintien de la santé des écosystèmes qui stockent du carbone."
