Lion mâle au milieu de troupeaux d'oryx et d'impalas dans le parc national d'Etosha, NamibieCrédit : assalve/ E+/ Getty Images
Les lions, souvent considérés comme le prédateur suprême de l'Afrique et le "roi des animaux", pourraient devoir céder le trône lorsqu'il s'agit d'inspirer la peur à d'autres animaux. Une nouvelle étude, publiée dans Current Biology, indique que les humains inspirent aux animaux un niveau de peur qui dépasse largement celui des lions et des autres prédateurs naturels.
L'étude s'est concentrée sur des animaux se trouvant dans des points d'eau du parc national Kruger, en Afrique du Sud, et sur leur réaction à différents bruits à proximité. Les sons comparés étaient les suivants : des lions grognant et rugissant ; des femmes et des hommes parlant calmement dans des langues locales ; des bruits de chasse ; ou des bruits de contrôle provenant de non-prédateurs, tous diffusés au même volume (60 dB) à une distance d'environ 10 mètres.
"Le haut-parleur est activé lorsque l'animal passe à proximité. Il entend ensuite ce son pendant 10 secondes, ce qui nous permet de voir ce que l'animal faisait juste avant d'entendre le son, ce qu'il fait lorsqu'il entend le son et ce qu'il fait après l'arrêt du son", explique l'auteur principal, Liana Zanette, qui étudie l'écologie de la peur à l'université Western, dans l'Ontario (Canada).
Les résultats ont révélé que les animaux, tels que les girafes, les léopards, les zèbres, les phacochères et les hyènes, étaient deux fois plus susceptibles de fuir et qu'ils abandonnaient les points d'eau 40 % plus rapidement en réponse à des stimuli humains que lorsqu'ils rencontraient des lions, ou même des sons de chasse tels que des coups de feu et des aboiements de chiens.Nos résultats renforcent considérablement les preuves expérimentales de plus en plus nombreuses selon lesquelles les animaux sauvages du monde entier craignent le "superprédateur" humain bien plus que les autres prédateurs", ont déclaré les chercheurs.
Ces résultats devraient constituer un défi pour les efforts de conservation, en particulier dans les régions d'Afrique du Sud qui dépendent du tourisme.
