La recherche à l'intersection de la rage humaine et de la fureur de la nature

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La science dans les zones de conflit

Les chercheurs qui travaillent sur le terrain dans des zones de conflit sont souvent confrontés à des défis importants : ils doivent faire face non seulement aux complexités pratiques et éthiques posées par ces environnements instables, mais aussi aux risques pour leur sécurité personnelle. Ces scientifiques peuvent être exposés à l'intimidation, à la violence et à l'enlèvement. Néanmoins, certaines personnes se sentent tenues d'aller là où des données cruciales et parfois vitales doivent être collectées, tout en comprenant parfaitement les défis que cela implique.

Outre les risques pour la sécurité, leur travail les expose à des traumatismes et à la souffrance d'autrui, ce qui laisse des cicatrices émotionnelles et psychologiques. En outre, la peur et la méfiance, déjà présentes dans les zones de conflit et particulièrement ressenties à l'égard des chercheurs étrangers, peuvent limiter la coopération locale sur les projets. Les chercheurs qui ont travaillé dans des zones de conflit ont tiré des leçons importantes pour assurer la sécurité de leurs équipes et faire avancer leurs recherches.

Charles Balagizi, volcanologue à l'Observatoire des volcans de Goma, en République démocratique du Congo, explique comment il fait face aux dangers du travail sur le terrain - surveillance des volcans et des sources d'eau - dans un contexte de conflit dans la région.

J'ai grandi dans le Kivu, une région de conflits et de catastrophes dans l'est de la République démocratique du Congo, où la rage humaine et la fureur de la nature se rencontrent pour tuer et détruire. J'avais 16 ans lorsque la première guerre du Congo a commencé en 1996. L'événement principal qui l'a déclenchée est le génocide rwandais de 1994, après lequel certaines parties impliquées dans cet acte ont traversé la frontière entre le Congo et le Rwanda pour se battre sur le territoire de l'est du Congo, entraînant dans leur sillage le gouvernement congolais et les rebelles.

Près de deux millions de personnes vivant dans et autour de Goma, au Kivu, sont également exposées aux menaces des volcans. Lorsque le mont Nyiragongo, l'un des volcans les plus actifs et les plus dangereux d'Afrique, situé juste à l'ouest de la frontière rwandaise, est entré en éruption en 2002, plus de 100 personnes ont été tuées, 12 000 à 15 000 maisons ont été détruites et des milliers de personnes se sont réfugiées dans la ville de Bukavu, située à 120 kilomètres du Nyiragongo. Je m'y suis porté volontaire pendant un an pour donner des cours de chimie gratuits aux élèves déplacés. Au fil du temps, j'ai développé une passion pour les problèmes de sécurité posés par les volcans. En 2008, alors que je venais de terminer mon master en chimie à l'Institut pédagogique supérieur de Bukavu, un tremblement de terre volcanique a frappé la région du Kivu. Des dizaines de personnes ont été tuées et des milliers ont perdu leur maison. Depuis 2009, je travaille à l'Observatoire du volcan de Goma, dans le Nord-Kivu, où l'instabilité règne et où l'on entend clairement des coups de feu tous les jours. J'ai obtenu un doctorat en géochimie à l'université de Campanie Luigi Vanvitelli à Caserta, en Italie, en 2016.

Je travaille au sein d'une équipe pluridisciplinaire composée de scientifiques et de techniciens locaux et étrangers. L'une de nos plus grandes préoccupations concerne les groupes armés qui contrôlent nos itinéraires sur le terrain - nous espérons qu'ils nous identifieront comme des scientifiques qui ne représentent aucune menace pour eux.

Notre voiture est blanche, avec le nom de l'observatoire peint en cyan vif sur les deux côtés - l'idée est qu’en la voyant, ces gens sachent qui nous sommes et pourquoi nous venons. Nous essayons de rester près de la voiture. Mais malheureusement, il arrive que nous devions nous rendre à pied sur des sites et que nous craignions de rencontrer des groupes armés qui ne connaissent pas la nature de notre travail ; dans ce cas, nous risquons d'être suspectés et kidnappés.

Parfois, sans avertissement, des groupes armés peuvent commencer à se battre là où je travaille. Ma sécurité dépend donc fortement de ma capacité à ne pas me trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Nous avons des collaborateurs locaux dans la plupart des villages. Je les appelle à l'avance pour évaluer la situation en matière de sécurité là où nous prévoyons de nous rendre en voiture, de faire de la randonnée ou de travailler. Sur la base de ces informations, nous décidons de partir ou non.

Les chercheurs sur le terrain dans les zones de conflit ne doivent pas se sentir trop rassurés par des rapports de sécurité encourageants. Les situations peuvent évoluer rapidement et il convient donc d'être constamment prudent sur le terrain. Les chercheurs doivent être attentifs à ce qui se passe dans les zones environnantes et aux véhicules ou individus qu'ils rencontrent.

Lorsque les problèmes de sécurité sont importants, comme sur les sites du parc national des Virunga - un site de 7 800 km² classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, situé dans la province du Nord-Kivu et bordant le Rwanda et l'Ouganda - nous nous rendons sur place avec des gardes armés. Certains de ces gardes qui m'accompagnaient lors de mes fréquents voyages ont été tués près de nos sites de terrain alors qu'ils faisaient leur travail. L'un d'entre eux a été tué alors qu'il empruntait un itinéraire que j'utilise fréquemment. De nos jours, nous ne pouvons pas atteindre le mont Nyiragongo par la route, même avec des gardes forestiers, car l'itinéraire menant au volcan se trouve sur la ligne de front des combats. Lorsque c'est nécessaire, nous utilisons un hélicoptère fourni par les Nations unies pour nous rendre dans des endroits encerclés par des groupes armés.

Risque et responsabilité

Ce n'est qu'une question de temps avant que le Nyiragongo n'entre à nouveau en éruption, menaçant gravement des millions de vies congolaises. En tant que géochimiste volcanologue, j'estime qu'il est de ma responsabilité de continuer à observer ce risque, quels que soient les autres risques sécuritaires. C'est le seul moyen d'émettre des alertes qui permettent de se préparer aux éruptions à venir bien avant qu'elles ne se produisent.

Outre la surveillance des activités volcaniques, nous prélevons des échantillons d'eau dans les villages voisins et surveillons la qualité de l'eau et ses effets sur la santé humaine. Nous nous concentrons sur les endroits où les gens doivent être protégés car ils utilisent l'eau pour boire, cuisiner et cultiver. Nous informons immédiatement les autorités locales lorsque nous constatons que l'eau est polluée par des gaz volcaniques, des cendres ou de la lave. Je fais ce travail non seulement parce qu'il me passionne, mais aussi parce que je m'inquiète pour ma famille qui vit à Goma. Le lac Kivu est affecté par les gaz volcaniques, qui peuvent être dangereux pour la santé. Peu de gens comprennent l'ampleur du danger. Et, pour des raisons de sécurité, de nombreuses personnes ont fui les zones de combat pour s'installer dans des régions où les risques volcaniques sont les plus élevés.

Faire du travail de terrain dans des environnements très polarisés peut être difficile sur le plan émotionnel. En particulier, j'ai du mal à voir des gens mourir de faim parce qu'ils ne peuvent pas cultiver leurs terres ou élever du bétail à cause de la violence. Il est également très difficile de dire aux gens de ne pas manger de légumes parce que la nourriture a probablement été affectée par les cendres, les petites roches volcaniques appelées scories ou les fines lamelles de verre volcanique appelées cheveux de Pelé. La pluie et l'eau de surface sont également affectées par ces matériaux volcaniques, et je dois leur dire que leur eau n'est pas potable.Malgré ces difficultés, les habitants de la région continuent courageusement à s'entraider et à prendre soin les uns des autres. Cela me donne la force de continuer, en espérant que la violence cessera bientôt, ce qui nous permettra de poursuivre notre travail de réduction des risques volcaniques.