Une empreinte de sandale trouvée sur une dune durcie près de la petite ville balnéaire de Kleinkranz, au Cap Sud, en 2018, par les Sud-Africains Andre et Emily Brink.Crédit : Charles Helm
De petites empreintes ressemblant à des sandales, trouvées dans le grès à trois endroits le long de la côte du Cap, en Afrique du Sud, permettent de mieux comprendre où et quand les chaussures ont été utilisées pour la première fois. Ces empreintes semblent indiquer que les hominines d'Afrique, plutôt que ceux d'Europe occidentale, ont été les premiers à fabriquer une sorte de protection pour les pieds au cours de l'âge de pierre moyen. Toutefois, comme très peu de sites de ce type ont été découverts dans le monde, les experts qui ont participé à une étude publiée dans la revue Ichnos poursuivent leur recherche d'exemples mieux conservés.
Charles Helm, ichnologue à l'université Nelson Mandela en Afrique du Sud, qui a dirigé l'étude, explique que les recherches se poursuivent pour trouver des sites présentant des traces plus longues et mieux conservées. La découverte d'autres sites permettra de déterminer où et quand les chaussures ont été portées pour la première fois.
Les sites décrits dans l'article ont été découverts par des membres du Cape South Coast Ichnology Group qui, depuis 2007, parcourt quelque 350 kilomètres de côtes sud-africaines à la recherche de traces laissées par d'anciens animaux et hominines. Les traces trouvées à Kleinkrantz, Goukamma et Woody Cape sont assez petites et pourraient donc avoir été laissées par des hominines plus jeunes ou des individus de plus petite taille. Au fil des ans, ces traces sablonneuses ont durci et ont été préservées dans le grès éolien.
Jusqu'à présent, seule une poignée de traces laissées par des hominines chaussés à l'âge de la pierre moyenne a été découverte, et uniquement en France, en Grèce et en Afrique du Sud. À l'exception d'un exemple en Europe occidentale, les trois sites de traces nouvellement décrits dans Ichnos semblent plus anciens que la plupart des autres. Les traces fossiles d'éléphants et de bovidés trouvées précédemment à proximité des sites du Cap Sud ont été datées entre 70 000 et 130 000 ans.
Selon Helm, il est généralement beaucoup plus facile d'identifier les traces laissées par des pieds nus. Pour faciliter les recherches futures, il faut élaborer des critères permettant de mieux identifier les traces laissées par des individus portant des chaussures.
