Admire Dube dirige une équipe de recherche à l'université de Western Cape, en Afrique du Sud, qui utilise des nanoparticules pour activer le système immunitaire humain afin de détruire les bactéries de la tuberculose. Crédit : Admire Dube
Cela fait près de soixante ans que le dernier traitement contre la tuberculose a été mis sur le marché. Mais un chercheur originaire du Zimbabwe espère tirer parti de la technologie moderne pour lutter contre l'épidémie de tuberculose qui sévit en Afrique.
Admire Dube dirige une équipe de recherche à l'université de Western Cape, en Afrique du Sud, qui utilise des nanoparticules pour activer le système immunitaire humain afin de détruire la bactérie de la tuberculose. Cela permet de lutter contre les souches de tuberculose résistantes aux antibiotiques qui sont de plus en plus nombreuses.
M. Dube travaille sur cette recherche depuis sept ans et son équipe est enfin sur le point de commencer les tests sur l'homme pour ce nouveau traitement contre la tuberculose.
"Une grande partie de la recherche en nanomédecine s'est concentrée sur le cancer et les maladies dites occidentales. Je veux l'utiliser pour traiter des maladies infectieuses comme la tuberculose, qui touchent de manière disproportionnée l'Afrique et d'autres régions à faible revenu", explique M. Dube.
Activation immunitaire
Les travaux de M. Dube ont débuté lorsqu'il a reçu une bourse Fogarty qui lui a permis de créer son laboratoire en 2017. Les résultats des études de laboratoire de 2022 et d’autres études à publier sur des animaux infectés par la tuberculose ont confirmé les attentes des chercheurs qui prévoyaient que les modifications de surface des nanoparticules déclencheraient l'activation immunitaire et la réduction bactérienne.
"Les nanoparticules utilisées actuellement pour le traitement du cancer et d'autres maladies sont généralement injectées dans le corps, mais nous envisageons de les administrer par inhalation pour le traitement de la tuberculose", explique M. Dube.
Les nanoparticules avec lesquelles Dube et son équipe travaillent sont environ 100 000 fois plus petites que le diamètre d'un cheveu humain. En plus d'être utilisées pour induire une réponse immunitaire, elles peuvent également être chargées de molécules médicamenteuses, pour ce que M. Dube appelle un effet "coup de pied et coup de poing".
"La réponse du système immunitaire donne le coup de pied, puis les molécules médicamenteuses donnent le coup de poing, ce qui pourrait permettre une utilisation spécifique chez différents patients à différents stades de la tuberculose.
"Nous disposons de très peu de médicaments pour lutter contre la tuberculose et nous utilisons encore des médicaments mis au point dans les années 1950 et 1960. Certes, ils sont efficaces, mais nous constatons des problèmes croissants de résistance aux médicaments, et c'est là que je pense que notre travail peut contribuer à combler le fossé".
L'Organisation mondiale de la santé qualifie la tuberculose multirésistante de "crise de santé publique" et de "menace pour la sécurité sanitaire mondiale". Selon son Rapport mondial sur la tuberculose 2022, publié dans The Lancet en décembre dernier, le fardeau de la tuberculose multirésistante a augmenté de 3 % entre 2020 et 2021, avec près d'un demi-million de cas de tuberculose résistante à la rifampicine signalés en 2021.
Cette technologie n'est cependant pas bon marché. Mais les avantages doivent être mis en balance avec les coûts financiers et socio-économiques élevés associés à la résistance aux médicaments antituberculeux, parfois mortelle.
"Avec les nanoparticules, nous entrons dans le domaine de la médecine de précision", explique M. Dube. "Nous adaptons le traitement à des patients particuliers ou à des sous-ensembles de patients, là où nous savons qu'il sera le plus efficace.
Un potentiel considérable
"Il y a beaucoup de potentiel que nous devons encore explorer. Bien qu'il puisse y avoir des problèmes d'accessibilité, il est presque certain que les avantages en termes de coûts seront énormes à long terme", a souligné Mme Dube.
Les chercheurs commencent à préparer des propositions pour la prochaine étape importante des essais, à savoir les essais sur l'homme.
"Nous avons obtenu des résultats positifs, la bactérie mourant simplement en introduisant ces particules dans des cellules infectées et dans les poumons de souris, par exemple.
Avec les essais sur l’homme, ce serait la première fois que des nanoparticules seraient introduites chez l'homme pour traiter la tuberculose.
