Pangolins et autres animaux susceptibles d'être électrocutés par des clôtures électriques.Crédit: Darren W. Pietersen
Les chercheurs ont étudié les données recueillies dans la région aride du Kalahari, en Afrique du Sud, et se sont demandé pourquoi certaines espèces sont plus touchées que d'autres.
L'utilisation de clôtures électriques autour des réserves naturelles et des fermes d'élevage où évoluent des animaux potentiellement dangereux est réglementée en Afrique du Sud, afin de protéger les communautés environnantes et leur bétail d'éventuelles attaques. Ces clôtures sont également utilisées pour la sécurité des personnes et pour protéger le bétail contre les prédateurs et le vol.
Les données de l'étude ont été collectées dans une réserve privée du Kalahari sur une période de cinq ans au cours de laquelle 108 km de clôtures électrifiées ont été contrôlés trois fois par semaine.
L’étude a montré qu'en cinq ans, 43 espèces de vertébrés sont entrées 652 fois en collision avec la clôture principale ou le fil-piège. Cela correspond à un incident tous les 2 à 3 jours. En moyenne, un animal est mort tous les 8,5 jours, soit 213 animaux au total. La plupart des décès concernent des animaux de taille moyenne, indique le zoologiste Darren Pietersen, qui travaille pour la fondation à but non lucratif Tikki Hywood, basée au Zimbabwe.
Parmi eux, 40 steenboks, 28 pangolins de Temminck et 9 springboks. Les reptiles de grande taille comprenaient 59 varans et 28 tortues dentelées. Quinze outardes kori, le plus grand oiseau volant d'Afrique, ont également perdu la vie. Presque toutes les incidences concernant les reptiles ont été fatales, trois cas sur cinq (61,76 %) pour les oiseaux et un cas sur six (16,87 %) pour les mammifères. Les rapports d'incidents ont mis en évidence des tendances variant selon les espèces, note M. Pietersen. Les décès sont plus nombreux en été, surtout chez les reptiles. Les mammifères pesant plus de 45 kg ont généralement survécu à un choc électrique, mais les animaux plus petits ont rarement survécu. Les animaux de taille moyenne s'emmêlaient souvent dans les clôtures en essayant de s'échapper.
Selon M. Pietersen, le nombre de décès parmi les pangolins et les tortues à déplacement lent reflète la façon dont ces animaux réagissent au danger. "Contrairement aux lapins ou aux antilopes, ils ne prennent pas la fuite lorsqu'ils sont menacés. Les pangolins se mettent en boule. Les tortues se rétractent dans leur carapace."
Les tortues
Une thèse de maîtrise non publiée de l'Université de Witwatersrand estime que jusqu'à 30 000 tortues meurent par électrocution en Afrique du Sud chaque année.
Leur taille joue souvent en défaveur des tortues léopards en particulier, explique Sharon Holt, du Musée national d'Afrique du Sud . Avec un poids d'environ 13 kilogrammes et une hauteur de carapace de 30 cm minimum, ces imposantes tortues sont les quatrièmes plus grandes du monde.
Holt est l’auteur principal d'un récent article dans l'African Journal of Herpetology sur la situation critique des tortues léopards dans le centre de l'Afrique du Sud. Il préconise une "réglementation plus intensive des clôtures électrifiées", car ce sont surtout les tortues de grande taille, déjà en âge de se reproduire qui sont tuées.
"Les tortues léopards mettent beaucoup de temps à se développer, les femelles n'atteignant la maturité sexuelle qu'à l’âge de15 ans", note Holt. "Nos modèles ont montré que les taux de mortalité élevés parmi les adultes en âge de se reproduire sont susceptibles d'entraîner des déclins importants de la population locale , voire d'élever les taux d'extinction en quelques années."
Pangolins
Le groupe de spécialistes des pangolins de l'UICN considère les clôtures électriques comme "une menace importante" qui entraîne la mort de 2 à 13% de la population de pangolins de Temminck en Afrique du Sud chaque année. Ces pourcentages proviennent d'un chapitre de Pietersen et d'autres auteurs dans La liste rouge des mammifères d'Afrique du Sud, du Swaziland et du Lesotho.
Son étude récente dans African Journal of Wildlife Research a ramené Pietersen à ses travaux antérieurs dans la même réserve privée du Kalahari où il a vu, dans les années 2010, son premier pangolin de Temminck mortellement électrocuté. Il se souvient que l'animal était enroulé étroitement autour du fil le plus bas d'une clôture électrifiée contre la faune sauvage. Le mâle de 10 kilos était assez gros par rapport à ceux que l'on trouve habituellement dans le Kalahari.
La vue de ce mammifère mort, recouvert d’écailles de couleur rouille,, appartenant à la seule espèce de pangolin d'Afrique australe et orientale, l'a profondément ému. Cela l'a conduit à examiner dans le cadre de sa maîtrise en sciences à l'université de Pretoria, l’impact des clôtures électriques mal conçues sur les pangolins vivant dans les régions arides. Dans un article publié dans le South African Journal of Wildlife Research, il a indiqué que l'électrocution constituait la première menace pour les pangolins de Temminck en Afrique australe, devant le commerce illégal ou la médecine traditionnelle, la perte d'habitat, les décès sur la route ou les pièges.
Il estime aujourd'hui que jusqu'à 2 000 pangolins sont tués chaque année sur des clôtures électriques en Afrique du Sud, ce qui éclipse les 50 à 100 pangolins tués par des braconniers dans le pays. Un pangolin qui rencontre une clôture standard pour bétail ou vétérinaire alors qu'il erre dans son vaste domaine à la recherche de fourmis et de termites est généralement capable de la franchir avec succès. La plupart d'entre eux essaient de trouver un point faible de la clôture pour se frayer un chemin, ou se faufilent par-dessus le fil le plus bas. On sait même que les pangolins peuvent escalader des clôtures de 2 mètres de haut. C'est une autre affaire lorsqu'une clôture est électrifiée. La plupart des réglementations provinciales sud-africaines indiquent que les fils les plus bas doivent se trouver à 10-20 cm au-dessus du sol, afin de dissuader les prédateurs. C'est inférieur à la hauteur de la plupart des pangolins , dit Pietersen, qui ne peuvent donc pas se faufiler dessous. La stratégie des pangolins consistant à se recroqueviller en une boule d'écailles kératiniques lorsqu'ils sont menacés fonctionne généralement contre les prédateurs. Mais comme ces animaux n'ont pas d'écailles protectrices sur leur estomac, cette stratégie de défense échoue lorsqu'ils se recroquevillent autour d'un fil à haute tension en réaction au choc du contact avec une clôture électrifiée.
En l'absence de disjoncteurs, les animaux nocturnes sont suspendus en état de choc lorsque le courant les traverse. Et si les chocs continus ne les tuent pas, c'est le soleil torride qui le fait", explique M. Pietersen.
Vers des solutions
Grâce à son travail pour la Fondation Tikki Hywood, M. Pietersen contribue à la protection d'animaux menacés moins connus et plus petits et travaille avec d'autres ONG et des fabricants de clôtures de bonne volonté afin de trouver des solutions pratiques pour limiter l'impact des clôtures électriques.
"Des mesures simples peuvent être prises pour atténuer l'impact des clôtures électriques, comme relever le fil électrifié le plus bas à environ 30 cm du sol", note Pietersen. "Tout brin électrifié placé trop bas, que ce soit sur le fil-piège ou sur la clôture principale, constitue une menace pour les animaux." Il estime que cette modification peut encore maintenir les grands prédateurs dans les zones protégées, mais concède que d'autres solutions sont nécessaires pour les éleveurs qui s'inquiètent des chacals. L'une des options consiste à améliorer les générateurs - les dispositifs qui fournissent des charges pulsées aux clôtures.
A cette fin, la Fondation Tikki Hywood, en collaboration avec des organisations telles que Pangolin.Africa et des entrepreneurs spécialisés dans l'installation de clôtures testent sur le terrain un concept visant à permettre aux animaux de toutes tailles de s'extraire d'une clôture avant d'être électrocutés - et sans compromettre l'intégrité de la clôture elle-même. "Malheureusement, cela ne fonctionne pas toujours avec les pangolins lorsqu'ils s'enroulent autour du fil de clôture. Ils ne génèrent qu'une très faible quantité d'ampères, que le genérateur ne peut pas capter", explique Murray Maclaughlin, chef de projet de Maclin Power Fencing, l'une des entreprises ayant participé aux essais sur le terrain.
À la mi-septembre, le problème sera discuté, ainsi que l'impact des lignes électriques et des routes, au 2e congrès mondial virtuel pour les infrastructures linéaires et l'environnement (GCLIE). Son prédécesseur centré sur l'Afrique, ACLIE , organisé pour la première fois en 2019, suivra une semaine plus tard au Kenya, du 18 au 21 septembre 2023.
