Michele Miller, professeur au groupe de recherche sur la tuberculose animale de l'université de Stellenbosch (Afrique du Sud), examine un rhinocéros dans le parc national Kruger.Crédit: Michele Miller, Stellenbosch University.
La plus grande étude jamais réalisée sur une population de rhinocéros en liberté a montré qu'environ un rhinocéros sur sept du parc national Kruger, en Afrique du Sud, avait été infecté par Mycobacterium bovis, l'agent pathogène responsable de la tuberculose bovine (TBB).
La survie du rhinocéros d'Afrique est menacée par le braconnage, la perte d'habitat et les effets du climat. Selon une étude publiée dans PNAS, la présence de Mycobacterium bovis dans les populations sauvages crée une menace potentielle supplémentaire pour les programmes de santé et de conservation.
Michele Miller, co-auteur de l'étude, est professeur, vétérinaire spécialiste de la faune sauvage et immunologiste. Elle s'intéresse particulièrement aux maladies infectieuses, notamment à la tuberculose chez les animaux. Elle dirige le Groupe de Recherche sur la Tuberculose Animale à l'université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, et vit et travaille dans le parc national Kruger.
"La tuberculose est une menace pour les efforts de conservation, car les rhinocéros des populations infectées ne peuvent être déplacés vers des lieux plus sûrs sans avoir été testés, afin de s'assurer qu'ils ne propagent pas la maladie. Nos recherches ont permis de mettre au point des tests qui ont été approuvés pour le dépistage", explique-t-elle.
Une quarantaine est actuellement imposée aux populations de rhinocéros du parc. Des bomas (enclos) spécialisés ont été construits pour retenir les rhinocéros en vue des tests qui se déroulent sur une période de trois mois. Si les animaux ont des résultats négatifs, ils peuvent être déplacés en toute sécurité vers d'autres lieux. Cependant, il est très coûteux de nourrir, héberger et tester les rhinocéros.
La gestion de la tuberculose dans une population est extrêmement coûteuse et nécessite des années de tests répétés, le retrait des animaux infectés et la mise en quarantaine des locaux. Ces obstacles font que, dans certains cas, les tests ne sont pas effectués, ce qui entraîne un abattage inutile.
Des tests améliorés sont en demande car les options de diagnostic de la tuberculose sont actuellement limitées pour les animaux sauvages, notamment les buffles d'Afrique, les phacochères, les éléphants d'Afrique, les lions d'Afrique, les guépards, les léopards, les chiens sauvages, les hippopotames, les babouins et les suricates.
Bien que la tuberculose puisse entraîner la maladie et la mort chez les rhinocéros, notamment en captivité, elle ne semble pas affecter les niveaux de population à l'heure actuelle. En général, les animaux par ailleurs sains peuvent souvent contrôler, voire éliminer l'infection, comme les humains.
"Cependant, lorsqu'un rhinocéros est stressé par la sécheresse, d'autres maladies et l'âge, cela peut réprimer le système immunitaire. Les premiers cas de tuberculose chez les rhinocéros noirs et blancs du parc national Kruger ont été découverts bien après la dernière période de sécheresse. Il est probable que ces animaux ont développé la maladie en raison des conséquences à long terme d'une mauvaise alimentation", explique M. Miller.
"Comme il s'agit de rhinocéros sauvages vivant en liberté dans une zone très étendue, il est difficile de savoir comment l'infection affecte leur comportement, leur sensibilité à d'autres maladies et leur état de santé général. D'après les cas de rhinocéros de zoo, nous savons que ces animaux peuvent être infectés pendant des années, parfois des décennies, avant de développer des signes cliniques (comme une perte de poids, des signes respiratoires) lorsque la maladie est bien avancée.
Mme Miller et son équipe pensent qu'il y a une infection inter-espèces, en se basant sur l'examen de la composition génétique des bactéries trouvées chez les différents animaux. Pour les prédateurs, la source d'infection la plus probable est l'ingestion d'un animal infecté, comme un buffle, un phacochère ou un koudou.
"Dans le cas des herbivores, un contact étroit et prolongé, comme chez le buffle, peut entraîner une propagation par gouttelettes d'aérosol, comme chez l'homme. Notre récent article suggère que les rhinocéros peuvent être infectés indirectement par des environnements contaminés par les buffles. Ainsi, les buffles infectés libèrent les bactéries contenues dans les sécrétions respiratoires sur la végétation que les rhinocéros consomment ou inhalent", explique M. Miller.
