La pandémie de COVID-19 apporte de nouvelles preuves que les outils médicaux, les méthodes et les interventions optimisés pour les populations blanches ou occidentales ne fonctionnent pas aussi bien dans d'autres ethnies ou d’autres contextes de santé.
À la lumière des problèmes respiratoires causés par le COVID-19, le Royaume-Uni a récemment ordonné une révision des oxymètres utilisés pour déterminer les niveaux d'oxygène dans le sang dans plusieurs conditions, dont les pneumonies et le COVID-19. Cette révision fait suite à la découverte que les oxymètres standards mondiaux surestimaient dangereusement les niveaux d'oxygène dans le sang des patients noirs et asiatiques.
Nous savons que les oxymètres sont moins performants chez les personnes à la peau foncée depuis les années 1980 grâce à plusieurs articles scientifiques récents et à des discussions dans les médias. Ce n'est que le dernier exemple en date qui nous rappelle avec force la réalité : la médecine moderne est largement construite sur des données, des analyses de risques et des outils, conçus, testés et optimisés pour une cohorte étroite de la population blanche. Des études sur les oxymètres en Afrique et en Asie ont démontré l'importance d'évaluer les performances des dispositifs médicaux dans toutes les populations d'utilisateurs finaux.
Les outils actuellement utilisés qui sont mal adaptés aux Noirs africains, vont des outils d'évaluation du développement de l'enfant qui ne tiennent pas compte des différences culturelles et du contexte sanitaire, au traitement du cancer du sein inefficace chez les femmes noires, en passant par la taille des préservatifs, pourtant cruciale dans la lutte contre le VIH, et par des outils inappropriés ou non évalués dans les systèmes de santé africains.
J'ai récemment cosigné un ouvrage soulignant les lacunes du diagnostic de la maladie auto-immune qu'est la sclérose systémique (SScl), une maladie dont l'incidence et la prévalence sont plus élevées chez les personnes d'origine noire africaine. Le diagnostic de la sclérose systémique est basé sur des critères internationaux définis par l'American Rheumatism Association (ARC) sur des patients vivant principalement en Europe et en Amérique du Nord. Notre étude, menée sur des patients zimbabwéens noirs, blancs et asiatiques, montre que les critères de diagnostic internationaux négligent des caractéristiques importantes chez les patients d'Afrique noire. Un autre résultat important est la fréquence élevée de la SScl chez les enfants noirs de moins de 16 ans, ce qui suggère qu'un indice de suspicion élevé est nécessaire lors de l'examen et de la prise en charge des patients noirs présentant des symptômes respiratoires et cutanés inexpliqués. Cela devient un modèle pour les maladies auto-immunes. Nous avons précédemment montré que les critères de diagnostic du lupus négligent une variante de la maladie prévalente chez les patients d'origine africaine noire. Ces critères de diagnostic non inclusifs pourraient contribuer aux différences de gravité et de pronostic de la maladie entre les différents groupes raciaux ou ethniques signalées lors de la réunion annuelle de l'ARC cette année.
Le traitement de la schistosomiase (bilharziose), la deuxième maladie parasitaire la plus importante, est un bon exemple de la façon dont des politiques et des outils inappropriés peuvent compromettre la santé en Afrique. Il a fallu des années pour faire réviser les directives qui excluaient les enfants âgés de 5 ans et moins afin de remédier à une inégalité en matière de santé en Afrique.
L'exemple de la schistosomiase montre l'éventail des causes systémiques à l'origine des inégalités de santé en Afrique. Tout d'abord, les enfants ont été exclus du traitement parce que les premiers essais cliniques multicentriques ont été menés sur des adultes et des enfants de plus de six ans. Cela était dû à l'absence de preuves sur les schémas d'exposition de ces enfants à l'infection et on a supposé à tort que leur risque d'infection était faible. La sécurité et l'efficacité du médicament étaient donc inconnues chez les jeunes enfants. Deuxièmement, il n'y avait pas de preuves scientifiques de la charge de morbidité chez les enfants car aucune étude pertinente n'avait été menée en Afrique ; par conséquent, ces jeunes enfants n'étaient pas prioritaires dans les programmes de santé publique. Enfin, il n'existait aucune stratégie pour accéder aux jeunes enfants et les traiter dans le cadre des systèmes de santé et de soins africains, qui diffèrent de ceux de l'Europe, de l'Asie ou des États-Unis. J'ai dirigé des recherches qui ont abordé méthodiquement chacune de ces lacunes et qui ont abouti à la modification par l'OMS des directives de traitement pour inclure ces enfants dans les programmes de traitement de la schistosomiase. Ces travaux ont également contribué à la mise au point d'une formulation pédiatrique pour le traitement de la schistosomiase, dont les essais cliniques de phase 3 se sont achevés ce mois-ci.
À partir de ces quelques exemples, il est clair que pour changer les préjugés actuels de la médecine, les scientifiques africains, les professionnels de santé, les décideurs politiques et les parties prenantes doivent faire les cinq choses suivantes. Premièrement, les diagnostics, dispositifs médicaux, traitements et vaccins actuels doivent être évalués sur des populations africaines appropriées et les données doivent être rendues publiques. Deuxièmement, à l'avenir, les futurs essais cliniques de médicaments et de vaccins destinés à être déployés en Afrique doivent être ciblés sur les populations africaines utilisatrices. Troisièmement, ces produits devraient être évalués spécifiquement au sein des systèmes de santé africains dans lesquels ils seront déployés. Quatrièmement, les pays africains doivent renforcer leur écosystème de recherche biomédicale pour soutenir les trois premières activités. Enfin, les pays africains doivent formuler et mettre en œuvre des politiques de santé pertinentes au niveau local, guidées et éclairées par des données locales. Tant que cela ne sera pas le cas, les Africains continueront à dépendre de dispositifs, d'outils, d'interventions et de politiques médicales qui ne fonctionnent pas de manière optimale pour eux.
Francisca Mutapi, membre de l'Académie africaine des sciences, est professeur d'infection et d'immunité en santé mondiale à l'université d'Édimbourg et directrice adjointe de l'unité de santé mondiale NIHR TIBA (Tackling Infections to Benefit Africa).
