Une reconstitution du crâne de Leti (Homo naledi) dans la main du professeur Lee BergerCrédit : Université de Witwatersrand, Afrique du Sud
Une équipe internationale de chercheurs a révélé le premier crâne partiel d'un enfant Homo naledi, découvert dans les profondeurs du système de grottes Rising Star, situé dans le berceau de l'humanité, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO dans la province de Gauteng en Afrique du Sud.
Depuis la découverte du système de grottes Rising Star en 2013, près de Johannesburg, près de 2000 fragments individuels de plus de deux douzaines d'individus à tous les stades de vie d'Homo naledi ont été récupérés.
L'équipe, dirigée par Lee Berger, de l'Université du Witwatersrand (Wits), en Afrique du Sud, a décrit le crâne de l'enfant et son contexte dans deux articles distincts publiés dans PaleoAnthropology.
Le premier article, dirigé par Juliet Brophy (Wits et Louisiana State University) indique que l'enfant était âgé de quatre à six ans lorsqu'il est mort il y a environ 250 000 ans. Le crâne a été découvert à environ 80 mètres de l'entrée de la grotte, dans un espace exigu.
Les experts ont dû ramper dans un passage étroit pour atteindre le crâne posé sur une corniche. Les chercheurs ont nommé l'enfant "Leti" (prononcé Let-e) d'après le mot "letimela" qui signifie « l’égaré » en setswana. Le crâne de Leti est composé de 28 fragments de crâne et de six dents. Une fois reconstitué, il montre les orbites frontales et le sommet du crâne avec une dentition partielle.
"Il s'agit du premier crâne partiel d'un enfant Homo naledi découvert et cela commence à nous donner un aperçu de toutes les étapes de la vie de cette espèce remarquable", déclare Brophy. Aucun autre ossement de l'enfant n'a été retrouvé.
Le deuxième article, dirigé par Marina Elliott, de l’université de Wits, décrit le contexte de la zone et les circonstances dans lesquelles le crâne a été découvert. L'équipe a examiné les circonstances qui ont conduit à ce que le crâne de Leti se trouve dans une partie aussi éloignée et inaccessible du système, de la même manière que les autres fossiles trouvés depuis 2013 .
L'équipe émet la théorie selon laquelle les Homo naledi pratiquaient une forme de rituel en emmenant leurs morts au plus profond des grottes. Un comportement que l'on pensait jusqu' alors limité à notre espèce.
"La découverte d'un seul crâne d'enfant, dans un endroit aussi éloigné du système de grottes, ajoute encore au mystère de la présence de ces nombreux restes dans ces espaces éloignés et sombres du système de grottes Rising Star", explique Berger.
