SARS-CoV-2 (jaune), isolé d'un patient, émergeant de la surface de cellules (bleu/rose) cultivées en laboratoire.Crédit : NIAID-Rocky Mountain Laboratories, NIH
"On dit qu'il ne faut jamais gaspiller une crise. Chaque crise est une opportunité", a déclaré Salim Abdool Karim, directeur du programme de recherche sur le sida en Afrique du Sud (CAPRISA), lors d'une conférence virtuelle : Un nouvel ordre public au 21e siècle, au Centre africain de contrôle des maladies (CDC). Selon Karim et ses pairs, la pandémie de COVID-19 pourrait être l'occasion pour l'Afrique de stimuler l'innovation et l'utilisation de matériaux disponibles localement, ce qui ouvrirait la voie aux futures économies technologiques du continent.
Grâce à la mise au point de kits de dépistage du COVID-19, de désinfectants et d'EPI à partir de matériaux locaux et à la création ou au renforcement d'écosystèmes d'innovation par un plus grand nombre d'universités, les institutions ont augmenté leurs capacités en matière de séquençage du génome dans les laboratoires régionaux.
Un rapport de l'OMS publié en octobre dernier fait état du développement de plus de 120 innovations technologiques en matière de santé qui ont été pilotées et adoptées en Afrique, ciblant différents domaines de la réponse au COVID-19. Il s'agit d'innovations dans les domaines de la surveillance, de la recherche des contacts, de l'engagement communautaire, du traitement, des systèmes de laboratoire et de la prévention et du contrôle des infections.
Le rapport note qu'au moins 57,8% des technologies en Afrique sont basées sur les TIC (technologies de l’information et des communications), 25% sur l'impression 3D et 10,9% sur la robotique. Parmi les innovations basées sur les TIC, les outils d’auto diagnostic, les applications de traçage des contacts, les outils d'information de santé sur les téléphones mobiles, les outils de lavage automatique des mains alimentés par l'énergie solaire, les applications mobiles qui s'appuient sur la connectivité en pleine expansion en Afrique, la liste ne cesse de s'allonger.
"Avant la pandémie, il était très difficile d'acheter quoi que ce soit fabriqué en Afrique. La Chine et l'Inde fabriquaient les EPI et les diagnostics, mais aujourd'hui, de nombreux pays africains les fabriquent", a déclaré John Nkengasong, responsable des centres de contrôle des maladies en Afrique (CDC).
Un défi et une opportunité pour l'innovation
« la COVID-19 est l'occasion de stimuler l'innovation, l'ingéniosité et l'esprit d'entreprise dans les technologies de santé qui sauvent des vies", a déclaré Matshidiso Moeti, directrice régionale de l'OMS pour l'Afrique. Pour de nombreux pays d'Afrique, l'adoption de technologies locales était une priorité, car les confinements les ont contraints à se replier sur eux-mêmes. La plateforme africaine de fournitures médicales (AMSP), décrite comme l'"Amazon" de l'approvisionnement en produits de santé, et la plateforme AVATT (African Vaccine Acquisition Trust) de l'Union africaine, qui met en commun les ressources pour l'achat de vaccins, sont quelques-unes des innovations liées à la pandémie. "Tous les jours, je me rends sur ces plateformes et je suis étonné de voir comment elles ont permis d'unir le continent grâce à l'achat de produits de santé. Elles changent la donne et me procurent beaucoup de joie", a déclaré M. Nkengasong à Nature Africa.
Le tableau de bord de données du Rwanda Biomedical Center (RBC) a permis une utilisation conviviale des données pour plusieurs décisions clés pour la COVID-19. Selon Sabin Nsanzimana, le directeur du RBC, cela a impressionné les collègues internationaux lors d'un des séminaires de partage d'expérience organisé par la Commonwealth Medical Association. Le Rwanda a également fait passer son personnel de santé d'une pratique en cabinet à une pratique sur le terrain, ce qui a permis de traiter les patients légèrement infectés par la COVID-19. La participation active à l'opération "Save your neighbour", un modèle de soins à domicile qui permet aux médecins de s'occuper des patients atteints du COVID-19 dans leur communauté, a permis une réponse rapide et une prise en charge communautaire. Cela a également créé une des liens d’amitié entre tous les services de soins de santé au sein de la même communauté, ajoute Nsanzimana.
Avec des capacités et des ressources limitées, de nombreux pays africains ont adopté une "stratégie de pooling" pour le dépistage de la COVID-19. Ce « pooling » est une méthode de test dans laquelle des prélèvements provenant d'échantillons de plusieurs sujets sont réunis en un pool et dépistés avec un seul test. Si le pool est positif, de nouveaux échantillons provenant des spécimens collectés sont testés individuellement, tandis que si le pool est négatif, les sujets sont classés comme négatifs. Le « pooling » peut augmenter considérablement la capacité et le débit des tests COVID-19, sans nécessiter de ressources supplémentaires.
L'infrastructure de recherche existante sur la COVID-19 appelée à la rescousse
Deux jeunes chercheurs africains en mission dans un laboratoire.Crédit : Victor Okhumale/Alamy Stock Photo
Plusieurs universités ont également renforcé leurs écosystèmes d'innovation, en permettant aux étudiants et au personnel de proposer des idées, des systèmes ou des dispositifs qu'ils peuvent tester et adapter pour les utiliser contre la COVID-19. Au Soudan, les médias rapportent que les étudiants en médecine utilisent un programme de télé-médecine pour traiter à domicile les membres de la communauté atteints d'une forme légère de COVID-19 et éduquer leurs communautés sur la pandémie. Les étudiants en médecine soudanais ont rejoint les équipes de réponse médicale communautaire (CMRT) mises en place au début de l'année par un médecin soudanais basé aux États-Unis, Nada Fadul, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'université du Nebraska, et par Reem Ahmed de l'université Emory.
Au Kenya, les étudiants de l'université Kenyatta ont mis au point un prototype de ventilateur, des kits de test, des masques et des équipements de protection individuels qui sont fabriqués localement. En Ouganda, les étudiants et le personnel de l'université Makerere ont également mis au point des ventilateurs et des kits de test. Les publications de recherche sont passées de 992 articles en 2019 à 1 301 en 2020 - la production par an la plus élevée.
Production locale de vaccins
Un objectif plus ambitieux pour Afrique est de développer ses propres vaccins, ses propres thérapeutiques et ses propres diagnostics. Le continent importe 99 % des vaccins qu'il utilise. "L'écart est si important que nos chefs d'État se sont impliqués et nous ont dit que les choses devaient changer", a déclaré Ahmed Ogwell Ouma, Directeur adjoint du CDC Afrique. L'organisme régional a fixé des objectifs pour que la fabrication de vaccins sur le continent atteigne 60 % des besoins d'ici à 2030.
L'Afrique du Sud, l'Égypte, le Maroc, le Sénégal, le Rwanda et l'Algérie, entre autres, ont déjà mis en place des filières de fabrication de vaccins. "L'Afrique doit générer ses propres connaissances et fabriquer ses propres vaccins. Si nous ne le faisons pas, nous serons toujours à la traîne", a déclaré M. Karim. "Si nous faisons tout cela, la façon dont nous combattrons la prochaine pandémie sera très différente", a ajouté M. Nkengasong.
La pandémie de COVID-19 a contraint les pays africains à s'appuyer de plus en plus sur l'écosystème scientifique local de la région. Lorsque la pandémie de COVID a frappé le Nigeria, la réponse précoce du pays le plus peuplé d'Afrique s'est largement appuyée sur l'expérience et les capacités acquises lors des précédentes épidémies d'Ebola et de fièvre de Lassa. Au-delà de la réponse menée par le gouvernement, les infrastructures de recherche existantes liées à la COVID ont également été intégrées dans le plan du pays.
Près de la ville de Lagos, où le premier cas de COVID-19 a été confirmé au Nigéria, un centre de recherche axé sur les maladies infectieuses, le Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID), a fourni des séquences génomiques afin de fournir aux organismes de santé publique du Nigéria des informations sur les variants en circulation.
En mai 2021, Nature Africa a indiqué qu'une combinaison d'approches génomiques et épidémiologiques peut améliorer la réponse de la santé publique aux maladies infectieuses émergentes graves. Et depuis la publication de la séquence du premier cas de COVID au Nigéria jusqu'à la déclaration d'autres souches et variants, y compris le variant Delta, l'ACEGID a joué un rôle actif en tant que membre du réseau de laboratoires en Afrique ayant des capacités de séquençage génomique.
Le séquençage génomique n'est pas le seul aspect de la réponse à la COVID-19. Le paysage de la recherche locale fournit des preuves pour contrer les efforts des anti-vax- en s'attaquant à la désinformation sur les vaccins et en persuadant les Ghanéens et les autres Africains de recevoir les vaccins COVID au Ghana.
Christian Owoo, coordinateur national au Ghana pour la gestion des cas graves ou critiques de COVID-19 , a révélé qu'après le début de la vaccination au Ghana, il est devenu évident que la majorité des patients COVID qui nécessitent des soins critiques sont ceux qui n'ont pas encore été vaccinés.
"Le partage de ces connaissances est important dans les pays africains. La recherche et le partage des connaissances vont jouer un rôle majeur dans la réduction de l'hésitation à se faire vacciner, en travaillant en collaboration avec d'autres pays africains et en veillant à ce que ces données soient diffusées pour encourager une distribution efficace des vaccins", a déclaré M. Owoo.
La situation est similaire en RDC où Jean-Jacques Muyembe Tamfum dirige la réponse du pays à la COVID-19 et dirige l'Institut national de recherche biomédicale. La RDC a dû retourner plus d'un million de doses de vaccins COVID périmés en raison de l'hésitation face aux vaccins. Le variant Delta étant à l'origine de l'augmentation du nombre de cas et d'hospitalisations, Mme Tamfum a déclaré que davantage de citoyens demandent désormais à être vaccinés.
