Dinosaures dineobellator et triceratops : Illustration d'un groupe de dinosaures dineobellator affrontant des triceratops. Dineobellator était un théropode dromaeosauridé de la période du Crétacé supérieur. Il atteignait une longueur de 2,5 à 3 mètres et ses restes ont été retrouvés au Nouveau-Mexique. Une seule espèce est actuellement connue, Dineobellator notohesperus.Crédit : MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY/ GETTY IMAGES
La tomographie assistée par ordinateur (TAO) de crânes de dinosaures fossiles a apporté un éclairage remarquable sur la vie des créatures qui vivaient il y a 70 millions d'années. Une équipe internationale, dirigée par Jonah Choiniere de l'université de Wits, en Afrique du Sud, a étudié les capacités visuelles et auditives des dinosaures théropodes - aux os creux et aux membres à trois doigts.
Choiniere et ses collègues ont analysé des scans 3D de l'oreille interne et des yeux de près de 100 espèces vivantes d'oiseaux et de dinosaures éteints. Les scans d'un dinosaure en particulier se sont démarqués, fascinant les chercheurs par la plus grande lagena cochléaire (responsable de l'audition) qu'ils aient jamais vue.
"Nous avons trouvé des preuves très convaincantes que certains dinosaures (non oiseaux) pouvaient bien voir dans l'obscurité, et qu'un dinosaure en particulier, Shuvuuia deserti, combinait la vision nocturne avec une ouïe exceptionelle", explique M. Choiniere.
Aujourd'hui, cette combinaison de caractéristiques ne se retrouve que chez quelques oiseaux qui chassent dans l'obscurité, dont la chouette effraie. Cependant, souligne Choinière, "la chouette effraie et le Shuvuuia ne sont pas des parents très proches, ce qui rend d'autant plus intéressant le fait qu'ils aient développé des capacités auditives similaires".
Les résultats montrent que certains dinosaures pouvaient avoir des adaptations sans pareil de leurs systèmes sensoriels, et que Shuvuuia deserti était un spécialiste de la chasse nocturne.
Pour Choineire et ses collègues, cela offre un nouvel éclairage sur le passé. "Nous n’imaginons pas souvent les dinosaures rôdant la nuit. En fait, de nombreux paléontologues (dont moi) pensaient que la nuit était le moment où nos ancêtres mammifères sortaient à l’air libre. Mais notre étude nous amène à reconsidérer qui sortait la nuit au Mésozoïque".
