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Nel corso di alcune settimane nell'estate del 1964 Peter Higgs, un fisico teorico dell'Università di Edimburgo, scrisse due brevi articoli in cui esponeva le sue idee su un meccanismo in grado di conferire massa alle particelle elementari, i mattoni dell'Universo. Il suo obiettivo era salvare una teoria attraente dal punto di vista matematico, ma in definitiva irrealistica perché descriveva particelle prive di massa. Il secondo articolo si concentrava su una conseguenza particolarmente interessante della sua proposta, perché si prestava a essere verificata sperimentalmente : prevedeva l'esistenza di una nuova particella dotata di massa. Quasi mezzo secolo dopo, la scoperta della particella che egli aveva previsto ha portato a Higgs, morto all'età di 94 anni, una parte del Premio Nobel per la Fisica del 2013.
Il meccanismo descritto da Higgs è diventato una componente chiave del modello standard della fisica delle particelle negli anni '70, ma la particella ad esso associata è rimasta a lungo ostinatamente inafferrabile. Poi, nel 2012, due giganteschi esperimenti condotti da oltre 6.000 fisici del CERN, il laboratorio europeo di fisica delle alte energie vicino a Ginevra, in Svizzera, hanno scoperto una particella con le giuste proprietà. Da lì in poi, quella particella è diventata nota come bosone di Higgs, anche se lo stesso Higgs, per natura schivo, si riferiva di solito ad essa come "bosone scalare", in riferimento alla sua caratteristica chiave di non avere spin intrinseco.
Higgs nacque a Newcastle upon Tyne nel 1929, ma il lavoro del padre come ingegnere del suono per la BBC portò la famiglia a Bristol, dove Higgs frequentò la Cotham Grammar School. Lì, notò diversi riferimenti sulla bacheca a un precedente allievo, Paul Dirac, che si era guadagnato una parte del Premio Nobel per la Fisica del 1933 per il suo lavoro sulla meccanica quantistica. Ispirato, Higgs si iscrisse a fisica al King's College di Londra, dove ottenne un dottorato di ricerca nel 1954.
Visitandola in autostop, Higgs iniziò ad amare Edimburgo, così nel 1960 fu felice di essere nominato docente lì. Riprese il suo interesse di lunga data per la simmetria nella fisica delle particelle subatomiche, ispirato in particolare dal lavoro del futuro premio Nobel Yoichiro Nambu, un fisico nippo-americano che allora lavorava all'Università di Chicago, nell'Illinois. In fisica, la simmetria è legata alla conservazione di quantità come l'energia, la quantità di moto e la carica elettrica. Lavorando su una teoria che aveva una simmetria di fondo ma in cui le particelle non avevano massa, Nambu stava cercando di generare massa attraverso un meccanismo noto come rottura spontanea della simmetria. Tuttavia, tale rottura di simmetria produrrebbe anche particelle prive di massa con spin nullo, per le quali non esistevano prove.
Sembrava un vicolo cieco, ma nel 1964 Higgs si rese conto che era possibile aggirare la difficoltà utilizzando la teoria di gauge, che ha il tipo di simmetria che si trova, ad esempio, nella teoria consolidata dell'elettromagnetismo. Higgs dimostrò che le particelle prive di massa associate alla rottura spontanea della simmetria vengono "assorbite" in particelle massicce. Pubblicò due brevi articoli su questo tema1,2, il secondo dei quali prevedeva esplicitamente una particella massiccia a spin zero. Altri fisici si resero conto che questo meccanismo di rottura spontanea della simmetria era la chiave per una teoria di gauge matematicamente coerente della fisica delle particelle che unisse le interazioni elettromagnetiche tra le particelle con le interazioni deboli coinvolte in alcune forme di radioattività. Questa "teoria elettrodebole", premiata poi con un Nobel, è diventata uno dei due pilastri del modello standard della fisica delle particelle e negli anni Novanta era ormai ben consolidata a livello sperimentale.
Negli anni Sessanta questo campo scientifico poteva sembrare periferico, ma Higgs non vi lavorava da solo. Nel 1964 furono pubblicati altri due lavori sul meccanismo3,4, uno dei quali apparve poco prima del suo. Ma solo Higgs attirò l'attenzione sulla particella massiccia di spin zero associata, che negli anni Settanta iniziò a essere chiamata bosone di Higgs. Un nome accattivante che sarebbe rimasto.
In questo periodo, dopo la fine del suo matrimonio, Higgs si accorse che stava perdendo la strada della fisica teorica delle particelle. Oltre all'insegnamento, si impegnò nell'aspetto sindacale della vita universitaria e scrisse pochi articoli di fisica. Tuttavia, con l'aumentare dell'apprezzamento per il suo lavoro sulla rottura spontanea della simmetria, gli fu chiesto sempre più spesso di tenere delle conferenze, il cui titolo popolare era "La mia vita da bosone". Si ritirò nel 1996.
L'assegnazione del premio Nobel a Higgs e al fisico belga François Englert - l'unico autore superstite dell'articolo pubblicato poco prima di quello di Higgs nel 1964 - non sorprese nessuno, compreso Higgs, perché era stata ventilata fin dagli anni Ottanta. Tuttavia, l'interesse per il bosone di Higgs era aumentato nel corso degli anni, non solo tra i fisici delle particelle, ma anche tra il pubblico e i media. L'interesse raggiunse il culmine dopo la costruzione del Large Hadron Collider del CERN, spesso presentato come la macchina che avrebbe scoperto l'ultimo pezzo mancante del modello standard. Questo intenso interesse gli portò una fama che nessuno avrebbe potuto immaginare negli anni '60, e il tranquillo fisico diventò una star mediatica, prima di ritirarsi per la seconda volta all'età di 85 anni.
Appassionato di musica, Higgs era poco interessato agli orpelli della tecnologia moderna: notoriamente non possedeva la televisione e non usava Internet. Tuttavia, era tutt'altro che lontano dal mondo. Aveva una forte coscienza sociale e fu membro della Campagna per il disarmo nucleare e di Greenpeace. Umile sotto molti aspetti, con un senso dell'umorismo contagioso, era orgoglioso del lavoro che aveva sempre considerato importante e che alla fine lo aveva reso famoso.
