Ghiacciaio Victoria superiore, Valle Victoria, Valli secche McMurdo, Antartide. Credit: David Saul.
Un gruppo di ricercatori ha sequenziato per la prima volta i genomi di comunità “endolitiche” di batteri, che vivono all'interno di rocce porose e sono in grado di resistere a condizioni estreme come quelle presenti nel deserto antartico. Dall’analisi dei genomi, gli studiosi hanno concluso che questi batteri potrebbero essersi adattati a condizioni glaciali centinaia di milioni di anni prima della formazione dell'attuale Antartide.
In una spedizione finanziata dal Programma Nazionale di Ricerca in Antartide (PNRA), la biologa Laura Selbmann dell’università della Tuscia ha trascorso più di un mese in una tenda nelle Valli secche McMurdo, un deserto roccioso in Antartide che un tempo era completamente ricoperto di ghiaccio e che ora è uno degli ambienti più aridi della Terra. “Nelle giornate più calde, la temperatura raggiungeva -25°C” spiega. “A volte il vento freddo gelava le buste di plastica in cui raccoglievo campioni, facendomele sbriciolare tra le mani”.
Alla fine, Selbmann e i suoi colleghi sono riusciti a raccogliere diversi campioni, da rocce a diverse altitudini e diverse condizioni di esposizione al Sole. Con metodi bioinformatici hanno quindi assemblato 497 “bozze” di genomi batterici, poi classificati in 269 potenziali specie. “La maggior parte di queste specie potenziali è del tutto sconosciuta e assente nei database esistenti” spiega Omar Rota-Stabelli dell'Università di Trento, co-autore dello studio1 pubblicato su Microbiome. La tecnica dell’orologio molecolare ha permesso di determinare che la maggior parte di queste specie si separò evolutivamente dalle specie conosciute circa un miliardo di anni fa. “Quando ho visto i risultati ero incredulo” racconta Rota-Stabelli “pensavo ci fosse un errore”.
La data è così sorprendente perché fino a 25 milioni di anni fa l'Antartide era parte del supercontinente Rodinia, che includeva parti dell'odierno Nord America, Africa occidentale, Europa e Australia. Ciò significa che l’evoluzione di questi batteri estremamente antichi non ha a che fare con la storia geologica recente del continente. Piuttosto, sono probabilmente superstiti di antichi gruppi batterici che durante la glaciazione del Toniano (circa un miliardo di anni fa) si sono diversificati da specie pre-esistenti adattandosi al freddo. Successivamente queste specie si sono ulteriormente diffuse in Antartide una volta stabilite le attuali condizioni climatiche.
Questo studio fornisce anche spunti per l’astrobiologia. Le Valli secche McMurdo sono l'ambiente terrestre più simile a Marte e se mai la vita fosse apparsa lì, potrebbe aver evitato l’estinzione resistendo all'interno di rocce, proprio come questi batteri antartici.
