Lors d'une visite de terrain dans l'Utah aux États-Unis, Tucker a utilisé ses connaissances en paléontologie et en géologie pour étudier comment et pourquoi un assemblage de fossiles particulier a été trouvé là où il se trouvait.PHOTO : Fournie par Ryan Tucker
Deux mois par an, au milieu de fréquentes tempêtes de sable, de températures extrêmes et d'orages, mon bureau est une tente au milieu des badlands arides de l'Utah, aux États-Unis, ou du bassin de Gobi, en Mongolie.
Nous découvrons de nouvelles preuves de l'existence des dinosaures qui parcouraient ces régions il y a quelque 100 millions d'années, au milieu de la période du Crétacé.
Je suis maître de conférences en sédimentologie et paléontologie au département des sciences de la terre de l'université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, et je travaille en collaboration avec Lindsay Zanno du North Carolina Museum of Natural Science (NCSM).
Ryan Tucker se trouve actuellement dans une région reculée du bassin de Gobi oriental, en Mongolie, où il participe à des travaux d'excavation et d'interprétation.PHOTO : Fournie par Ryan Tucker
Cette année, mon travail sur le terrain m'a conduite dans le Gobi oriental pendant sept semaines, en juillet et en août. Le paysage est très varié : plaines inondables, déserts de dunes et lacs acidifiés.
En général, c'est moi qui réveille les membres de mon équipe de leurs tentes aux premières lueurs du jour avec le petit luxe d'un café à la pompe, avant que nous ne marchions vers nos sites de fouilles.
Je suis le géologue officiel de notre équipe. J'utilise mes connaissances en paléontologie et en géologie pour déterminer comment et pourquoi un assemblage de fossiles particulier se trouve là où il se trouve, comment il a été préservé et quel est son âge. À l'instar d'un détective moderne, j'utilise des indices rocheux pour déterminer l'environnement local et les conditions climatiques qui prévalaient à l'époque où les animaux vivaient encore.
Lors de notre séjour à Gobi cette année, nous avons approfondi certaines de nos fouilles de l'année précédente et continué à collecter des données climatiques en vue d'une reconstitution dans toute la région. Nous avons eu beaucoup de succès et nous planifions déjà la saison de terrain 2025 en Mongolie. Une étude à grande échelle est en cours pour comprendre les tendances paléoclimatiques en Asie orientale il y a 125 à 83 millions d'années.
Juste avant mon départ pour la Mongolie, un article dont je suis le premier auteur a été publié dans Sedimentology.1 Il porte sur l'histoire tectono-sédimentaire de la formation supérieure de Cedar Mountain dans l'Utah central.
Impression d'artiste de Fona herzogae, un dinosaure mangeur de plantes de la taille d'un chien qui vivait en partie dans des terriers souterrains.Crédit : Jorge Gonzalez
Notre équipe a récemment publié2 la description anatomique du Fona herzogae, dont des traces ont été trouvées pour la première fois dans la formation de Cedar Mountain lors d'une visite de terrain dans l'Utah en 2013. Il s'agit d'un ancêtre du Thescelosaurus de la taille d'un chien qui mangeait des plantes et qui vivait en partie dans des terriers souterrains. Les années suivantes, j'ai trouvé quatre chutes de cendres volcaniques consécutives et j'ai calculé leur date d'âge radiométrique dans une étude publiée dans Geology.3 [Cela nous a permis d'attribuer à nos découvertes de Fona une échelle de temps géologique remarquablement précise, comprise entre 99,64 et 98,9 millions d'années.
J'ai décidé de travailler sur les dinosaures lorsque j'avais cinq ans et que je me tenais en admiration devant un Tyrannosaurus rex nouvellement monté au musée de la nature et des sciences de Denver, aux États-Unis. En passant d'une petite ville du Wyoming à un doctorat à l'université James Cook, dans le nord de l'Australie, puis à l'enseignement en Afrique du Sud, j'ai eu la chance d'avoir de grands mentors, des parents compréhensifs et des collaborateurs qui m'ont aidée à réaliser mes rêves.
