Claudia Marsicano avec le fossile de tétrapode préparé au Cap, Afrique du Sud, avant qu'il ne soit transporté en Namibie.Crédit: Roger Smith et Centre d'excellence en paléosciences
La découverte d'un tétrapode fossile de 3 mètres dans la vallée de la rivière Ugab en Namibie, a mis en doute les théories sur l'évolution de ces anciennes créatures quadrupèdes.
Les tétrapodes basaux étaient des animaux au début de leur évolution de l'eau vers la terre, explique Roger Smith de l'Evolutionary Studies Institute de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud. Ils ont évolué à partir de poissons à nageoires lobées, ont donné naissance aux amphibiens, aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères, et on pense qu'ils sont apparus principalement dans les zones humides chaudes de la période carbonifère, il y a environ 307 millions d'années.
Le squelette presque complet, munie de crocs et avec une tête en forme de diamant d'un demi-mètre de largeur, a été découvert dans des roches du début de la période permienne datant d'il y a 280 millions d'années. Selon Claudia Marsicano, de l'Université de Buenos Aires en Argentine et auteur principal d'un article publié dans Nature, cela fait près de 40 millions d'années après que on pensait que les premiers tétrapodes avaient disparu.1 Cette découverte dans une région plus froide et située à des latitudes élevées signifie que les tétrapodes étaient plus répandus qu'on ne le pensait auparavant.
Au cours de son travail sur le terrain, Sibusiso Mtungata, du musée Iziko du Cap, est tombé sur deux cylindres ronds de roche avec de l'os au milieu qui s'emboîtaient l'un dans l'autre, puis il a trouvé un troisième cylindre. Il a été rejoint par Smith et ils ont trouvé des rangées de dents au bord d'une pente.
Roger Smith et Sibusisu Mtungata qui ont récupéré le crâne et la majeure partie du squelette de Gaiasia jennyae.Crédit: Leandro Gaetano et le Centre d'excellence en paléosciences
Bien que l'espèce récemment découverte présente quelques modifications squelettiques pour la vie sur terre, il s'agissait principalement d'un animal aquatique.
"Notre découverte remet en question les idées reçues sur la distribution des premiers tétrapodes, qui étaient principalement basées sur des fossiles de l'hémisphère nord, une région qui, à la fin du Paléozoïque, était située à l'équateur et caractérisée par des climats tropicaux", explique M. Marsicano.
"Il s'agit du plus ancien et du plus grand tétrapode précoce découvert sur l'un des continents méridionaux. C'est aussi un prédateur apical qui nous renseigne sur la structure des écosystèmes lacustres [de l'ancien supercontinent] Gondwana il y a environ 280 millions d'années", explique M. Smith.
La nouvelle espèce a été nommée Gaiasia jennyae en référence à Gai-As, la source désertique où le fossile a été découvert. Le nom "Jennyae" rend hommage à Jennifer Clack, spécialiste de l'évolution des premiers tétrapodes, décédée en 2020.
