Gephyromantis fuscus.Crédit : Miguel Vences
Sept nouvelles espèces de grenouilles découvertes à Madagascar au cours de l'année écoulée viennent s'ajouter à un inventaire croissant de grenouilles et d'autres espèces d'amphibiens qui ont évolué au cours des 66 millions d'années passées dans un isolement relatif sur la quatrième plus grande île du monde, confirmant ainsi son rôle de point névralgique pour la biodiversité des amphibiens.
Des scientifiques ont décrit trois espèces de grenouilles Guibemantis brun verdâtre et quatre espèces de grenouilles Gephyromantis moseri brun tacheté dans des articles publiés dans Zootaxa et Spixiana. Les chercheurs ont utilisé des études génétiques et une comparaison des cris spécifiques pour confirmer les nouvelles espèces.
Bien que les grenouilles ne soient pas les plus colorées, les plus attrayantes ou même les plus petites de Madagascar, l'identification souligne l'importance de Madagascar dans l'étude des amphibiens.
"Madagascar est un véritable laboratoire naturel pour comprendre l'évolution et la biogéographie", explique Miguel Vences, auteur principal de l'article sur Spixiana et de la division de biologie évolutive de l'université de technologie de Braunschweig, en Allemagne.
Guibemantis rianasoa.Crédit : Hugh Gabriel
L'état des amphibiens dans le monde : The Second Global Amphibians Assessment (GAA2), publié en 2023, répertorie plus de 400 espèces d'amphibiens pour la seule île de Madagascar. Le rapport souligne toutefois que la zone afrotropicale fait l'objet de beaucoup moins d'efforts de recherche que d'autres régions du monde, bien qu'il s'agisse d'un "trésor d'amphibiens". Le rapport indique que la plupart des nouvelles espèces proviennent des forêts d'Afrique occidentale et centrale et de Madagascar, avec plus de 175 espèces décrites sur l'île depuis 2006.
Vences attribue les ajouts à l'herpétofaune de Madagascar au cours des deux dernières décennies à l'augmentation des explorations sur le terrain, en particulier dans les zones reculées, et à l'application cohérente et bien organisée à grande échelle de méthodes modernes telles que le codage à barres de l'ADN et l'analyse bioacoustique.
Il y a aussi l'engagement personnel d'une série d'experts malgaches, européens et américains qui consacrent beaucoup d'efforts et de temps à l'exploration de ce "microcontinent" unique", ajoute-t-il.
En termes de diversité totale des amphibiens, Madagascar se classe au 12e rang mondial, mais 49 % des amphibiens de l'île sont menacés. L'île occupe également la sixième place dans la liste des points chauds des espèces menacées du rapport GAA2. Cette menace signifie qu'il est essentiel que les chercheurs consacrent leurs efforts à mieux identifier et comprendre la population d'amphibiens de la région.
Coauteur des deux articles, l'herpétologiste Andolalao Rakotoarison, de l'Université d'Antananarivo à Soavinandriana, Itasy, et de l'École de formation internationale de Madagascar, explique que plusieurs groupes de différents pays sont impliqués dans la recherche sur les grenouilles. Bien que chacun ait ses propres objectifs, il existe une forte collaboration entre les groupes, souvent de manière informelle, et un partage des données, des ressources et de l'expertise.
Les guibemantis sont des grenouilles qui vivent dans les flaques d'eau recueillies dans les feuilles du pandanier hérissé. Hugh Gabriel, un éducateur scientifique américain, a remarqué la nouvelle espèce identifiée lors d'une visite en 2022 dans les forêts humides autour du village d'Andasibe, un haut lieu connu des amphibiens. Il était occupé par un travail d'étudiant sur trois autres espèces de Guibemantis déjà connues dans la région. Ces espèces vivent souvent côte à côte sur le même arbre, en compagnie d'araignées, de crabes, de serpents et même de fourmis.
"J'ai photographié et mesuré deux grenouilles que je n'arrivais pas à identifier avec mon guide", se souvient Gabriel.
Sa curiosité l'a conduit à Vences, qui a contribué à décrire de nombreuses autres espèces de grenouilles malgaches au cours des deux dernières décennies. Vences et d'autres chercheurs qui ont collaboré avec Gabriel à la rédaction de l'article paru dans Zootaxa ont qualifié ces découvertes d'inattendues pour une forêt bien étudiée comme celle d'Andasibe.
Les experts s'attendent à ce que ces découvertes "inattendues" se multiplient, ce qui souligne la nécessité d'intensifier les efforts de recherche dans ce domaine en particulier, ainsi que dans le domaine de la biodiversité en général.
"Un inventaire précis et complet des espèces reste essentiel pour comprendre les dynamiques écologiques et évolutives et pour une gestion efficace de la conservation. La responsabilité éthique de documenter et de conserver la biodiversité de la Terre est plus pertinente que jamais, en particulier compte tenu des menaces permanentes que représentent la destruction des habitats, le changement climatique et d'autres pressions anthropogéniques", ajoute M. Rakotoarison.
