L'un des chats de l’étude d’ Animals, portant un collier GPS bleu, avec une souris rayée dans la bouche.Crédit: Susan Fitchat
Les chats domestiques ne sont pas aussi confinés à la maison que leurs propriétaires citadins aimeraient le croire. Selon un article paru dans la revue Animals, les félins urbains à la recherche de reptiles, d'insectes et d'oiseaux pourraient aller à l'encontre des efforts de conservation déployés dans les zones protégées avoisinantes.
Il s'agit de la seule étude menée dans une ville africaine visant à déterminer les distances et l'étendue des déplacements des chats domestiques dans les espaces verts et les zones protégées. Elle a été menée au Cap, en Afrique du Sud, à l'aide de colliers GPS et de KittyCams miniatures placées dans des pochettes. La ville entoure entièrement le Table Mountain National Park (TMNP), une zone de conservation connue pour sa riche flore du fynbos. Leurs dernières découvertes s'appuient sur les résultats antérieurs des KittyCams, publiés dans Global Ecology and Conservation en 2020.
Rob Simmons, de l’ University of Cape Town’s FitzPatrick Institute explique que leurs recherches montrent que les chats domestiques restent rarement chez eux et peuvent parcourir jusqu'à 18 km en l'espace de 24 heures. Certains des chats suivis dans le cadre de leur étude ont parcouru plus de 800 mètres dans des espaces verts protégés.
"Notre premier article montrait que les chats de compagnie tuaient six fois plus d'animaux qu'ils n'en ramenaient à la maison. Notre dernier article démontre que cela est particulièrement problématique à proximité des zones protégées, car certains chats se promènent assez loin dans ces zones, et il n'y a aucune raison de penser qu'ils ne pourraient pas également y chasser", ajoute Colleen Seymour, coauteur de l'étude, du South African National Biodiversity Institute, et de l'Institut FitzPatrick.
L’article d’ Animals , qui examine les données GPS de 23 chats domestiques vivant à proximité du TMNP, est le premier à mettre en évidence la manière dont les différentes saisons influencent l'étendue des errances des chats domestiques. L'étude a montré que les chats des villes restent plus près de chez eux pendant les mois d'hiver, leur domaine vital se réduisant alors à une moyenne de 0,87 hectare, contre 3 hectares en été. Ils s'aventurent rarement à plus de 300 mètres de leur domicile, contre 850 mètres en moyenne par temps chaud. Les chats sont également moins enclins à ramener leurs proies chez eux en hiver.
L'équipe de recherche recommande d'interdire la possession de chats aux personnes résidant dans un rayon de 600 mètres autour des zones protégées telles que le TMNP. Ce chiffre est basé sur la distance moyenne de 588 m en ligne droite que les chats castrés des zones urbaines étudiées ont parcourue depuis leur domicile.
Les politiques relatives aux chats ne sont pas nouvelles, des pays comme l'Islande et l'Australie ayant mis en place des "couvre-feux pour chats" et d'autres mesures. La ville australienne de Halls Gap, située au cœur du parc national des Grampians dans l'État de Victoria, applique une politique d'interdiction des chats depuis 30 ans.
Les conclusions de l'étude ont, à juste titre, suscité des réactions mitigées. "En général, nous avons bénéficié d'un soutien formidable et d'un dialogue ouvert avec les propriétaires de chats, qui nous ont dit que nous leur avions ouvert les yeux sur l'impact de leurs chats", explique Mme Simmons.
Certains étudiants ont toutefois été malmenés pendant l'enquête.
Marna Herbst, écologiste régionale à SANParks, l'organisme national de conservation qui supervise la gestion du TMNP, explique que les gestionnaires et les gardes forestiers de SANParks retirent les chats domestiques des parcs clôturés. SANParks ne serait toutefois pas en mesure de faire respecter la limite d'exclusion suggérée autour du TMNP.
Justin O'Riain, de l’ Institute for Communities and Wildlife in Africa, University of Cape Town, co-auteur de l'étude, suggère de décourager les propriétaires de chats vivant à l'intérieur du périmètre d'exclusion proposé.
"Il est plus probable que les résidents vivant à la périphérie puissent être convaincus de confiner leurs chats une fois qu'ils auront compris leurs impacts, et que les caracals fréquentent la périphérie du parc et tuent et consomment volontiers les chats", estime-t-il.
M. Simmons appelle à des aménagements urbains qui mettent en œuvre des lignes directrices respectueuses de la planète afin de prendre sérieusement en considération l'impact des chats domestiques et sauvages sur la biodiversité. Des études sur l'impact des chats domestiques sur la faune sauvage dans des pays comme l'Australie, le Mexique et les États-Unis ont permis d'estimer que les 600 millions de chats de la planète pourraient être responsables de la mort de milliards de petits mammifères, d'oiseaux, de reptiles et d'amphibiens chaque année. L’ International Union for Conservation of Nature Invasive Species Specialist Group a mis en cause les chats sauvages dans l'extinction locale et régionale de diverses espèces.
