Ricardo Daniels, assistant au laboratoire phytosanitaire Hortgro, passe devant quelques-unes des salles de stockage à atmosphère contrôlée qui sont au cœur de ce centre de recherche sur les fruits à Stellenbosch, en Afrique du Sud. Crédit : Engela Duvenage
L'industrie sud-africaine des fruits d’arbres à feuilles caduques a investi environ 367 000 dollars (environ 7 millions de rands) dans un centre de recherche spécialisé pour l'aider à se conformer aux réglementations commerciales internationales de plus en plus strictes en matière de ravageurs et de maladies.
Le laboratoire phytosanitaire Hortgro (PHYLA) a récemment ouvert ses portes dans la ville universitaire de Stellenbosch, dans la province du Cap-Occidental. Les chercheurs y étudient les traitements phytosanitaires post-récolte qui peuvent garantir que les fruits expédiés à l'étranger sont exempts d'insectes indésirables et de certains pathogènes.
Hortgro est l'organisme de défense du secteur des arbres fruitiers à feuilles caduques en Afrique du Sud et finance également des projets de recherche avant et après la récolte menés par des universités, des instituts de recherche et des entreprises agroalimentaires locales.
Le projet PHYLA, une première pour l'industrie sud-africaine des arbres fruitiers à feuilles caduques, s'appuyait auparavant sur des installations privées pour mener des recherches connexes, explique Shelley Johnson, chef de projet, chercheur phytosanitaire et spécialiste de l'accès au marché, détaché par Hortgro au département d'Écologie de la Conservation et d'Entomologie de l'Université de Stellenbosch.
"Nous pouvons désormais mener nos propres recherches, en fonction de nos besoins et de notre calendrier. Nous fournissons un service à notre industrie, tout en contribuant à former une nouvelle génération de chercheurs", explique-t-il.
L'installation de recherche comprend quatre chambres froides à atmosphère contrôlée qui peuvent être utilisées pour établir des températures et des conditions de stockage optimales permettant de tuer les insectes tels que les mouches des fruits, les acariens et les mites, qui sont le fléau des producteurs de fruits dans le monde entier.
Des insectes tels que les faux carpocapses et les mouches des fruits sont élevés à des fins de recherche dans un insectarium sécurisé au sein de PHYLA.
Le fait de disposer à la fois d'installations d'entreposage frigorifique et d'un accès facile aux insectes sur le site permet de réaliser des projets de recherche intégrés et des expériences simultanées sur les fruits et les insectes, explique Renate Smit, directrice de PHYLA, également détachée par Hortgro auprès du département d'écologie de la conservation et d'entomologie de l'université de Stellenbosch.
Les traitements ne doivent jamais compromettre la qualité des fruits, rappelle-t-elle, ajoutant que "les traitements phytosanitaires à basse température sont largement utilisés pour lutter contre une variété de ravageurs, mais sont inefficaces contre les insectes qui affichent des niveaux élevés de tolérance thermique". La mise au point de traitements phytosanitaires alternatifs est donc cruciale, et le maintien d'un équilibre entre la qualité souhaitable des fruits et la lutte efficace contre les insectes nuisibles est un objectif constant tout au long du processus".
L'une des quatre salles de stockage contrôlées de l'installation PHYLA est également équipée d'une salle de fumigation. Elle peut être utilisée pour tester l'utilisation du formiate d'éthyle comme méthode de fumigation alternative, en tandem avec les protocoles de stockage à froid. Les travaux de M. Smit, publiés dans Scientia Horticulturae, ont montré que ce protocole pouvait être utilisé contre la punaise des céréales (Macchiademus diplopterus), un minuscule insecte associé au blé. Cet insecte ne menace pas la qualité des fruits, mais on le trouve parfois dans leurs emballages.
Les protocoles internationaux existants seront également testés, précise M. Smit, afin de voir comment ils peuvent être améliorés dans les conditions locales.
Le financement a été assuré par Hortgro Pome et Hortgro Stone (les entités industrielles qui soutiennent la production de fruits à pépins et de fruits à noyau en Afrique du Sud), en collaboration avec le South Africa's Postharvest Innovation Fund, une initiative publique-privée impliquant le ministère de la Science et de l'Innovation et le Fresh Produce Exporters' Forum (Forum des exportateurs de produits frais).
