Nico Gey van Pittius, vice-doyen de la recherche et de l'internationalisation à la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l'université d'Stellenbosch.Crédit : Engela Duvenage
Le nouvel Institut de Recherche Biomédicale (BMRI) de l'Université de Stellenbosch (SU) se veut un incubateur de solutions pour prévenir et traiter les problèmes de santé en Afrique, qu'il s'agisse de la tuberculose, du VIH, de maladies génétiques rares, de maladies cardiaques, de problèmes neurologiques ou de problèmes de fertilité.
"Le BMRI se consacre à la compréhension des fondements génétiques et biomoléculaires des maladies, en mettant l'accent sur l'Afrique", explique Nico Gey van Pittius, vice-doyen de la recherche et de l'internationalisation à la Faculté de Médecine et des Sciences de la Santé (FMHS) de l'Université du Sud-Est.
La majeure partie du financement de l'installation de 13 938 m2, d'une valeur de 1,2 milliard de rands (66 millions de dollars), située sur le campus Tygerberg Medicine and Health Sciences de la SU, au Cap, provient de l'université, avec le soutien du Ministère Sud-Africain de l'Enseignement Supérieur, de la Science et de l'Innovation.
Le BMRI offre un espace de travail à plus de 500 chercheurs et étudiants en biomédecine sur des sujets tels que la tuberculose (chez l'homme et l'animal), les neurosciences, l’innovation dans la réponse aux épidémies , le cardio-métabolisme, la génomique des maladies rares, la mycobactériologie clinique et l'épidémiologie, la maladie de Parkinson et la recherche sur la santé reproductive.
"Lors de la planification, nous avons demandé à nos meilleurs chercheurs ce qu'ils pensaient être nécessaire dans les 20 prochaines années ou plus. Nous avons conçu l'IRMB en pensant à l'avenir et en accueillant la technologie du futur", explique Gey van Pittius, qui dirige le projet depuis 2012, en collaboration avec Eben Mouton, directeur de la gestion des affaires de la FMHS.
"Les plans du bâtiment du BMRI font partie des raisons pour lesquelles j'ai décidé d'établir le CERI, le Centre for Epidemic Response and Innovation, à SU", déclare Tulio de Oliveira, le scientifique qui a identifié le premier le variant Omicron du virus qui cause le COVID-19.
Novel Chegou, le professeur qui dirige la recherche sur l'immunologie de la tuberculose et les biomarqueurs de la tuberculose à l'université, se souvient que l'espace était déjà un luxe dans l'ancien bâtiment lorsqu'il a commencé ses études en sciences biomédicales il y a 18 ans. Les réfrigérateurs stockant des échantillons précieux bloquaient les passages étroits. Plus tard, lui et trois autres cadres supérieurs ont dû partager un bureau. L'équipe de Chiegou dispose désormais d'un vaste espace de laboratoire à température contrôlée et d'un accès à des équipements de classe mondiale pour, entre autres, le séquençage de l'ADN et la détection de biomarqueurs avancés grâce au premier système Curiox en Afrique. Le bâtiment abrite un laboratoire de biosécurité de 600 m2, le plus grand d'Afrique, où les échantillons de tuberculose et de VIH ainsi que les agents infectieux et les toxines en suspension dans l'air peuvent être manipulés en toute sécurité.
Pour les biobanques, les échantillons peuvent être stockés et récupérés en toute sécurité grâce à un Hamilton Bios de la taille d'un camion, tandis que le système de stockage biologique robotisé peut contenir quelque 3,5 millions d'échantillons.
"Il s'agit du premier système de stockage automatisé de cette envergure à être mis en service dans l'hémisphère sud", explique Rubeshan Nayager, directeur de l'unité de bioréférence du BMRI, qui assure également le traitement des échantillons, le stockage en phase vapeur à -190˚C et l'expédition d'échantillons à des clients du monde universitaire et de l'industrie.
Le BMRI abrite également des laboratoires de microscopie électronique, un centre de bioinformatique, des laboratoires de protéomique et de cytométrie de flux, ainsi que le laboratoire de réalité virtuelle du département de psychiatrie du SU.
L'équipe de conception a repensé le centre d'apprentissage de la Morphologie Médicale, où les étudiants en médecine de premier cycle consacrent beaucoup de temps aux dissections, et le laboratoire Sunskill, où les internes de diverses disciplines chirurgicales reçoivent une formation pratique.
