Séquence d'ADN en couleurCrédit : Gio_tto/ / iStock/ Getty Images
Les données génomiques qui excluent largement les populations extrêmement diverses de l'Afrique constituent une menace importante pour le développement de diagnostics et de vaccins efficaces de nouvelle génération. Les experts en génomique avertissent que le manque actuel d'équité dans les pipelines de développement de la recherche compromet l'efficacité des médicaments, des vaccins et des diagnostics, posant des risques sanitaires évitables, en particulier pour les populations sous-étudiées.Les experts affirment que la compréhension de la structure et de la variation des gènes africains permettrait d'obtenir des informations essentielles, notamment sur les populations les plus exposées à certaines maladies et sur leur réaction aux médicaments disponibles.Selon Collen Masimirembwa, président de l'African Institute of Biomedical Science and Technology, l'analyse des variantes génétiques a montré que la diversité génétique des populations africaines est supérieure de 25 % à celle des autres groupes, avec des différences significatives au sein même du continent.En outre, les taux de réponse aux médicaments varient considérablement, certains pouvant atteindre 30 %, souvent en raison des réactions individuelles du système immunitaire. Cela souligne l'importance de comprendre l'impact des variations génétiques pour obtenir des résultats thérapeutiques optimaux, a-t-il déclaré lors d'un séminaire donné au Stellenbosch Institute for Advanced Study. "Plus précisément, nous devons nous demander : un médicament aura-t-il la même efficacité chez les personnes d'ascendance africaine que chez les personnes d'autres groupes d'ascendance ?"Des preuves sur le terrainUne analyse génétique à l'échelle du génome de bébés africains en Afrique de l'Ouest, récemment publiée, qui a identifié d'importants facteurs génétiques pouvant avoir un impact sur la réponse immunologique au seul vaccin disponible contre la tuberculose (TB), en est un bon exemple.Intitulée Genetic regulators of cytokine responses upon BCG vaccination in children from West Africa (Régulateurs génétiques des réponses aux cytokines lors de la vaccination par le BCG chez les enfants d'Afrique de l'Ouest), l'étude a confirmé que plusieurs gènes du complément affectent la réponse aux cytokines après la vaccination par le BCG. Fait notable, les chercheurs ont également constaté un chevauchement limité entre les enfants d'Afrique de l'Ouest et les cohortes d'Européens de l'Ouest.Bien que le vaccin Bacille Calmette-Guérin (BCG) ait près de 100 ans, son efficacité et la durée de l'immunité après la vaccination des nourrissons continuent de susciter de nombreux débats. Étant donné que plus d'un tiers des décès dus à la tuberculose dans le monde surviennent en Afrique et que plus de 500 000 vies africaines sont perdues chaque année à cause de cette maladie, la signification est évidente."Ces données révèlent de forts effets génétiques spécifiques à une population sur la production de cytokines, et peuvent indiquer de nouvelles possibilités d'intervention thérapeutique et de développement de vaccins dans les populations africaines", ont écrit les auteurs.D'autres études portant sur des populations européennes ont également révélé que la variation génétique était l'un des principaux facteurs à l'origine de réponses immunitaires incohérentes.Lors de son séminaire en 2021, Masimirembwa a mis en évidence un autre exemple, cette fois-ci celui des effets secondaires variables subis par les patients séropositifs africains et européens recevant le médicament antirétroviral Efavirenz au début des années 2000. Davantage de réactions indésirables neuropsychiatriques ont été enregistrées chez les patients africains, en raison d'une fréquence plus élevée d'une variation génétique empêchant un métabolisme efficace du médicament."Nous avons mis au point un test génétique et un algorithme permettant d'identifier les personnes à risque, et nous avons procédé à des ajustements de dose pour obtenir des résultats sûrs", a-t-il expliqué.Représentation, équilibre et équitéChristian Happi, directeur du Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID) à l'Université Redeemer au Nigeria, a déclaré que l'étude sur le vaccin antituberculeux en Afrique de l'Ouest démontrait une fois de plus l'importance du séquençage d'un génome africain.Il a toutefois précisé que si la connaissance de la génétique africaine était essentielle pour une administration plus précise et ciblée des vaccins, l'obtention d'une compréhension complète nécessiterait le séquençage d'un nombre massif de génomes africains.Il est important de noter, a ajouté M. Happi, qu'il s'agit d'une question non seulement de représentation, mais aussi d'équité : "Si les données que nous utilisons sont biaisées en faveur d'une population particulière, la conception de la prochaine génération de vaccins et de diagnostics ne sera pas équitable."Boahen a convenu que le manque de représentation et le manque d'équité étaient étroitement liés."Il devient clair comme de l'eau de roche que les études génétiques et épigénétiques biaisées limitent notre compréhension de la plupart des maladies."
Thomas Scriba, directeur adjoint du service d'immunologie de l'Initiative sud-africaine pour un vaccin contre la tuberculose, a déclaré que l'efficacité des traitements pouvait être considérablement affectée par le fait que la régulation génétique des réponses immunitaires dans un contexte donné n'est pas universellement transposable.Les populations africaines peuvent répondre plus ou moins bien à un vaccin mis au point et testé en Europe ou en Amérique du Nord, ce qui se traduit par des réponses immunitaires plus ou moins fortes, voire un type de réponse immunitaire totalement différent, a-t-il expliqué."Les populations africaines n'ont pas fait l'objet d'études suffisantes, en partie parce que la science africaine ne dispose pas de ressources suffisantes et que l'Afrique n'est pas considérée comme une priorité", a ajouté M. Scriba, soulignant qu'il était essentiel de mener des études beaucoup plus importantes, avec un nombre beaucoup plus élevé de participants.Une autre étude, réalisée en 2022 par des chercheurs essentiellement africains, a cherché à identifier les principaux obstacles à la mise en œuvre de la médecine génomique dans les pays africains. Intitulée A View on Genomic Medicine Activities in Africa : Implications for Policy, elle a recueilli les réponses de 12 pays africains.Le manque d'infrastructures et de technologies pour soutenir la recherche et l'application clinique a été cité comme un obstacle par 81% des répondants, tandis que 64% ont déclaré que les efforts étaient entravés par des informations limitées sur les déterminants de la susceptibilité aux maladies dans les populations locales.M. Happi a décrit l'Afrique comme étant "horriblement à la traîne", une situation qui, selon lui, doit être corrigée de toute urgence compte tenu de la montée en flèche des taux de maladies infectieuses et non transmissibles sur le continent, compliquée par des facteurs socio-économiques et des systèmes de santé fragiles.L'Afrique représente 15 % de la population mondiale, mais supporte 25 % de la charge mondiale de morbidité", a déclaré M. Masimirembwa, soulignant que l'abandon de l'approche "un seul traitement pour tous" était une condition essentielle pour des soins de santé optimaux et équitables à long terme.
