Un cobra est extrait de son venin au Queen Saovbha Memorial Institute de Bangkok, un centre de recherche associé à la Croix-Rouge thaïlandaise pour l'extraction du venin et la production d'antivenin.Crédit: SOPA Images Limited/Alamy Live News
En Afrique subsaharienne, plus de 20 000 personnes mourraient chaque année de morsures de serpent, mais une étude portant sur des familles du Mozambique rural, publiée dans Toxicon, indique que ce chiffre pourrait être très sous-estimé.
L'étude a révélé que le nombre total de morsures de serpent signalées aux chercheurs était beaucoup plus élevé que le nombre de cas enregistrés par les centres de santé. L'incidence des morsures de serpent a également été quantifiée en fonction de l'espèce, du lieu de l'attaque, du type de traitement, de la saison et du sexe des victimes.
Les données recueillies auprès de 1037 foyers dans neuf communautés de Cabo Delgado, dans le nord du pays, ont montré que seules16% des personnes mordues par un serpent sont traitées dans les centres de santé, 59% préférant la médecine traditionnelle.
Johan Marais, herpétologue à l'African Snakebite Institute de Pretoria et co-auteur de l'étude, affirme que l'extrapolation des taux de mortalité au Mozambique suggère que la mortalité due aux morsures de serpent en Afrique subsaharienne pourrait atteindre 50 000 par an.
Harith Farooq, chercheur à la faculté des sciences naturelles de l'université de Lurio au Mozambique et co-auteur de l'étude, estime qu'il est nécessaire de comprendre pourquoi de nombreuses personnes vivant en milieu rural préfèrent recourir à la médecine traditionnelle plutôt que de se rendre à l'hôpital. Il estime que davantage d'enquêtes sur le terrain sont nécessaires pour mesurer l'incidence réelle des morsures de serpent afin de guider les interventions politiques.
Manque d'antivenins
Diverses recherches ont montré un manque d'accès à des antivenins efficaces. Cela est particulièrement vrai dans les pays où les conflits et les crises humanitaires augmentent l'exposition aux serpents et perturbent les capacités de surveillance et de traitement des systèmes de santé.
Une étude menée en Éthiopie a révélé que l'accès aux antivenins est limité et très coûteux, même dans les hôpitaux publics, où les prestataires de soins de santé peuvent être contraints de recourir à des alternatives qui peuvent ne pas être aussi sûres ou efficaces.
"La fréquence des morsures de serpent est largement sous-déclarée, en absence d’options de traitement disponibles", ont déclaré les chercheurs, ajoutant qu'il existe un besoin urgent d'essais randomisés pour évaluer l'efficacité et la sécurité des antivenins prometteurs pour l'Afrique subsaharienne.
Selon M. Marais, la méthode de fabrication des antivenins - l'hyperimmunisation des chevaux avec du venin de serpent et l'extraction du sérum de leur sang - augmente le coût. L'antivenin le plus populaire et le plus efficace, a déclaré M. Marais à Nature Africa, est l'antivenin polyvalent sud-africain fabriqué à partir du venin de dix serpents : le mamba noir, le mamba vert, le mamba de Jameson, la vipère bouffie, la vipère du Gabon occidental, le cobra des forêts, le cobra à museau, le cobra du Cap et le cobra cracheur du Mozambique.
Cet antivenin a une durée de conservation au froid de 3 ans et coûte environ 125 USD par flacon de 10 ml. La plupart des victimes ont besoin de 6 à 15 flacons, selon l'espèce et la gravité de la morsure. Le coût du traitement d'une seule morsure de serpent dans un hôpital privé peut donc facilement dépasser 10 000 USD. Il a toutefois ajouté que de nombreuses morsures de serpent, notamment celles de la vipère du Gabon occidental et du cobra cracheur à cou noir, ne peuvent être traitées par cet antivenin.
South African Vaccine Producers, le seul producteur d'antivenin du pays, a connu de graves pénuries au cours des six derniers mois.
L'envenimation par morsure de serpent a été réinscrite sur la liste des maladies tropicales négligées (MTN) en 2017, en réponse aux appels des chercheurs et des ONG. Alors qu'il ne reste plus que sept ans pour atteindre l'objectif de l'OMS de réduire de moitié la mortalité par morsure de serpent, il est nécessaire d'améliorer la collecte de données pour cibler les interventions, et mieux estimer le fardeau.
