Du bétail émacié est nourri dans un centre d'alimentation d'initiative communautaire à Duduble, au Kenya. La sécheresse dévastatrice qui sévit dans la Corne de l'Afrique va encore s'aggraver, l'Éthiopie, le Kenya et la Somalie connaissant déjà leur pire sécheresse depuis 40 ans, a averti l'Organisation météorologique mondiale (OMM).Crédit: Yasuyoshi Chiba/AFP via Getty Images
La station de recherche Kapiti de l'Institut international de recherche sur le bétail (ILRI), située près de Nairobi, au Kenya, a été créée il y a plus de 30 ans pour mener des recherches sur la lutte contre la fièvre de la côte Est et la trypanosomiase animale africaine. Mais face à l'impact des sécheresses prolongées dans la région, les scientifiques de la station travaillent aujourd'hui avec les petits exploitants agricoles à la mise en place de filières durables et résilientes pour la production animale sur tout le continent.
De nombreuses familles vivant dans les zones rurales arides de l'Afrique subsaharienne dépendent de l'élevage pour leurs revenus et leur alimentation. Mais les sécheresses prolongées menacent leurs moyens de subsistance, car le manque de pâturages et d'eau a entraîné la perte du bétail. Dans une étude publiée dans Environmental Development, Nugun Jellason et une équipe de l'université de Teesside, au Royaume-Uni, ont constaté que la dépendance excessive à l'égard de la nature accroît la vulnérabilité des petits exploitants au changement climatique. Selon les chercheurs, l'adaptation est vitale.
Une étude, menée par Esther Njuguna-Mungai, de l'ILRI, a montré que la production de bétail diminue en Afrique subsaharienne, en raison de la pénurie d'aliments pour animaux. Selon la scientifique, il est urgent de soutenir les petits éleveurs, étant donné leur rôle essentiel dans la résolution des problèmes alimentaires, nutritionnels et économiques qui s'intensifient sur le continent.
La station de Kapiti, d'une superficie de 13 000 hectares, forme les agriculteurs des zones arides à l'alimentation de leurs animaux et à la production de cultures fourragères adaptées au climat. "Nous devons faire baisser le coût de la production laitière et en augmenter le volume pour que les agriculteurs en tirent profit", a déclaré Ian Mutua, un technicien agronome, de l'entreprise Land O Lakes Venture 37, qui travaille avec les petits exploitants sur la production de fourrage. "Les habitudes alimentaires peuvent permettre aux vaches laitières de donner une production de lait optimale. Mais nous sous-alimentons généralement nos animaux", a déclaré M. Mutua à Nature Africa.
Les agriculteurs suivent une série de cours sur la production de fourrages résistants à la sécheresse, développés par les scientifiques de l'ILRI. Ces cours portent notamment sur la plantation du fourrage, sa gestion et sa récolte. "Nous leur apprenons ce qui indique que la culture est prête à être récoltée et quelles variétés mélanger, y compris leurs ratios, afin de donner à l'animal tous les nutriments nécessaires", a déclaré Mutua. "Nous leur montrons les différents types de fourrage et comment ils se complètent les uns les autres. L'idée est que les animaux puissent avoir dans leur menu des protéines et de l'amidon."
Hellen Nzioki et Joseph Mbindyo sont deux petits exploitants agricoles qui élèvent des bovins et des chèvres dans les zones arides de l'est du Kenya. Ils affirment que leur région a connu une "réduction considérable" des précipitations au cours des sept dernières années, ce qui a réduit la production de fourrage pluvial. Nzioki s'attend à ce que les variétés d'herbe résistantes à la sécheresse fournies par l'ILRI et la formation à la fabrication d'ensilage pour ses animaux améliorent les perspectives de production dans son exploitation. "Ce que j’ai récolté est épuisé avant la prochaine saison des pluies et je dois maintenant acheter du fourrage. Le prix ne cesse d'augmenter, ce qui m'oblige à vendre certains animaux au rabais pour acheter du fourrage pour ceux qui restent", explique Nzioki.
Jellason et ses collègues suggèrent que « une première adaptation pourrait ne pas être suffisante dans un climat qui évolue rapidement », d'où la nécessité d'intégrer les connaissances pour renforcer les stratégies d'adaptation. Ilona Gluecks, responsable des installations de recherche clinique à l'ILRI, convient de la nécessité d'une formation continue et de l'engagement des scientifiques auprès des petits exploitants agricoles. Elle ajoute que cette station de recherche contribue également à renforcer les capacités des chercheurs de toute l'Afrique, puisqu’elle accueille des étudiants en master et en doctorat.
