Configuration expérimentale pour les essais comportementaux : Le mâle de gauche a gagné ce concours et est en pleine couleur d'affichage tandis que le mâle de droite a perdu ce concours et est devenu brun (subordonné).Crédit: Martin J. Whiting/Macquarie University/Sci. Adv. 8,2415 (2022)
Les caméléons du Kenya, introduits accidentellement à Oahu (Hawaï) dans les années 1970, où les lézards n'ont pas de prédateurs indigènes, affichent des couleurs plus voyantes que les membres de la même espèce dans leur habitat d'origine.
Selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances, une cargaison de caméléons de Jackson (Trioceros jacksonii xantholophus), dont on pense qu'elle comptait 36 individus ou moins, a été envoyée du Kenya à Oahu (Hawaï) pour y être vendus comme animaux de compagnie. Arrivés en mauvais état, ils ont été laissés à l'extérieur pour se rétablir - avant de s'échapper et de s'établir sur l'île.
Les scientifiques s'attendaient à ce que les signaux sociaux et sexuels des animaux changent avec la diminution de la menace de prédation , mais ce phénomène a rarement été observé dans la nature et est resté particulièrement mystérieux chez les espèces capables de changer de couleur. Les scientifiques commencent seulement à comprendre comment les signaux sociaux et sexuels changent en réponse à un changement environnemental rapide.
Pour étudier ce phénomène, les scientifiques ont effectué une série de tests sur les caméléons d’Oahu, où il n'y a ni serpents ni rapaces prédateurs de lézards, et sur la population source au Kenya. Au total, 174 caméléons à Hawaï et 128 au Kenya ont été utilisés.
Les chercheurs ont suivi l'évolution des couleurs des différentes populations et ont constaté que les caméléons d'Hawaï avaient développé des signaux qui les rendaient plus facilement repérables par les autres caméléons. Ils n'ont pas subi de changement radical de couleur, mais sont devenus plus visibles aux yeux des autres caméléons, et présentaient, comparés aux caméléons du Kenya, un contraste de luminance plus élevé par rapport au fond local. Les auteurs suggèrent que cela résulte d'une adaptation à l'environnement hawaïen.
En l'absence de prédateurs, les caméléons d'Hawaï étaient beaucoup plus visibles que les caméléons du Kenya menacés par des oiseaux et des serpents (de faux prédateurs ont été utilisés). Les caméléons d'Hawaï présentaient un contraste de luminance plus élevé par rapport au fond local dans le système visuel du prédateur correspondant.
Cette nouvelle découverte soulève la question de savoir si d'autres animaux ayant évolué de manière convergente vers des signaux de couleur dynamiques, comme les céphalopodes, les grenouilles, d'autres lézards et les poissons, peuvent être influencés de la même manière dans les mêmes circonstances.
